Côte est ou côte ouest : par quel côté de São Miguel commencer ?

Deux extrémités d’une même île, pas une boucle facile

São Miguel s’étire sur environ 65 km, et ses deux paysages les plus connus se trouvent aux deux extrémités de cette longueur. L’ouest s’organise autour de Sete Cidades, une caldeira abritant deux lacs jumeaux reliés en leur centre, que l’on découvre depuis la crête, à Vista do Rei. L’est s’organise autour de Furnas, une caldeira encore active, dont le sol laisse échapper de la vapeur au cœur même d’un village où le déjeuner cuit sous terre. Entre les deux se trouve Lagoa do Fogo et environ quatre-vingt-dix minutes de route par l’EN1-1A, davantage si le col de montagne est fermé par les nuages.

Cette distance explique pourquoi la question revient sans cesse, et pourquoi la réponse honnête est un choix plutôt qu’un raccourci. Ce guide compare ce que l’ouest et l’est offrent réellement, sans expliquer comment construire un itinéraire complet à travers l’île — pour cela, voir comment planifier un itinéraire à São Miguel — et il ne cherche pas à classer les sentiers de randonnée entre les deux côtés, ce qui est traité séparément dans le comparatif des meilleures randonnées de São Miguel. Ce qui suit est plus ciblé et plus pratique : avec une journée à disposition, ou deux, quel côté choisir en priorité.

La côte ouest : Sete Cidades et le double lac de cratère

Sete Cidades, c’est l’image que la plupart des gens se font de São Miguel avant même d’y arriver. Un village est niché dans une caldeira d’environ 5 km de diamètre, et à l’intérieur se trouvent deux lacs qui partagent la même eau mais paraissent de couleurs différentes : Lagoa Azul, qui apparaît bleue, et Lagoa Verde, qui apparaît verte. Ils sont reliés, et non séparés — la différence de couleur vient de la lumière et de la profondeur au-dessus du côté Verde, plus peu profond et bordé d’algues, et non de deux eaux distinctes. Vue d’en haut, depuis le point de vue de Vista do Rei, la scène reste suffisamment saisissante pour rester le site le plus photographié de l’île — l’origine volcanique de ce double lac est détaillée dans le volcan de Sete Cidades expliqué.

Au-delà du point de vue classique, l’ouest mérite une journée entière plutôt qu’un simple passage. Le point de vue de Boca do Inferno surplombe le plus petit Lagoa do Canário et le flanc verdoyant de Grota do Inferno. Sur le versant extérieur de la caldeira, Mosteiros offre une plage de sable noir et des rochers face à l’Atlantique ouvert — un littoral différent, plus sauvage, que le lac abrité à l’intérieur du cratère.

Quelques kilomètres plus loin, Ponta da Ferraria est l’endroit où une source chaude rejoint la mer au pied d’une coulée de lave : on peut s’y baigner, mais seulement à marée basse, et c’est dangereux en cas de houle ou à marée haute. Le village voisin de Ginetes et le reste de l’ouest forment le parcours entre ces points, sur des routes étroites mais praticables.

Pour les visiteurs qui prévoient une seule sortie depuis la capitale, un itinéraire d’une demi-journée sur la côte ouest au départ de Ponta Delgada est réaliste, et une journée entière permet d’ajouter Mosteiros et Ponta da Ferraria ; le circuit d’une demi-journée à Sete Cidades depuis Ponta Delgada et l’excursion plus large à Mosteiros et Ponta da Ferraria détaillent la conduite. Des options guidées existent pour les voyageurs qui préfèrent ne pas naviguer eux-mêmes sur les routes de la caldeira — l’une couvre toute la côte ouest en une journée, l’autre associe la caldeira à un déjeuner :

une excursion guidée d’une journée sur la côte ouest, de Sete Cidades aux villages côtiers

ou un circuit à Sete Cidades et sur la côte ouest avec déjeuner inclus

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La côte est : la caldeira active de Furnas et la dernière forêt du priolo

Furnas est une caldeira d’une autre nature. Ce n’est pas un paysage endormi que l’on admire depuis un rebord ; le sol lui-même est actif, laissant échapper de la vapeur sulfureuse à travers des fumerolles situées à quelques mètres des maisons et des jardins du village.

Au bord du Lagoa das Furnas, des marmites de cozido sont descendues dans des trous creusés dans le sol brûlant chaque matin, puis remontées cinq à sept heures plus tard, entièrement cuites par la chaleur volcanique et sans aucun feu — un détail expliqué en détail dans comment le cozido das Furnas cuit sous terre. Au-dessus du village, le jardin de Terra Nostra abrite un bassin thermal orangé, riche en fer, autour de 35-40 °C, qui tache durablement les maillots de bain, et de nombreuses autres sources minérales plus modestes parsèment le fond de la caldeira.

La côte est se prolonge au-delà de Furnas jusqu’à Nordeste, le coin le plus reculé de l’île, où les points de vue de Ponta do Sossego et Ponta da Madrugada donnent sur un littoral vert et en terrasses, sans la géométrie de Sete Cidades mais avec bien plus d’ampleur.

À l’intérieur des terres depuis Nordeste s’élève la Serra da Tronqueira, une forêt de lauriers qui est le seul endroit au monde où le priolo survit — le bouvreuil des Açores, l’un des oiseaux les plus rares d’Europe, introuvable ailleurs sur l’île et qu’on ne repère pas depuis une voiture en passant. Se rendre sur ses sentiers demande une sortie dédiée, traitée dans le guide du sentier du priolo à la Serra da Tronqueira.

Comme Furnas remplit à elle seule facilement une demi-journée entre les caldeiras, les bassins thermaux et le déjeuner, et que les points de vue de Nordeste ajoutent une heure de conduite supplémentaire ou plus, la côte est demande plus de temps par arrêt que l’ouest, même si les sites eux-mêmes sont moins nombreux. Une excursion dédiée à Furnas, cozido et parc thermal est la version réaliste de ce côté de l’île. Des alternatives guidées combinent la caldeira avec le trajet par Lagoa do Fogo, ou avec le port de Caloura sur la côte sud, utiles si conduire soi-même sur les routes de montagne ne tente pas :

une excursion guidée incluant Lagoa do Fogo et les traditions culinaires de la côte nord en route vers Furnas

ou, pour un regard plus tranquille sur la côte sud proche de Furnas, une excursion privée en bateau le long de l’îlot de Vila Franca do Campo

— le même îlot de Vila Franca do Campo que l’on peut aussi observer depuis la côte

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Peut-on faire les deux en une journée depuis Ponta Delgada ?

Non, pas sans compromettre les deux. Cela mérite d’être dit clairement, car la carte le rend tentant : Ponta Delgada se situe à peu près à mi-chemin, et les deux caldeiras apparaissent comme de simples points non loin de la capitale. Dans la pratique, les itinéraires ouest et est demandent chacun presque une journée entière pour être vus correctement, et le trajet entre les deux ajoute quatre-vingt-dix minutes ou plus dans chaque sens par l’EN1-1A, davantage encore si le col de Lagoa do Fogo est fermé par le brouillard, ce qui arrive assez souvent pour ne pas être un cas exceptionnel.

Une tentative de combiner les deux le même jour se traduit généralement par une heure précipitée à Vista do Rei le matin, un long trajet sans arrêt, et un après-midi à Furnas trop court pour le cozido, le bassin thermal et la promenade des fumerolles réunis. Quelque chose doit céder, et il n’est pas toujours évident à l’avance de savoir quoi. Les voyageurs qui tentent cette formule rapportent le plus souvent avoir sauté Terra Nostra, ou n’avoir vu Sete Cidades que depuis la route sans descendre dans la caldeira. Deux journées séparées, chacune organisée autour d’une côte, produisent systématiquement un meilleur voyage qu’une longue journée à vouloir tout couvrir.

Avec une seule journée hors de Ponta Delgada

Consacrez-la à l’ouest, pour trois raisons pratiques. Sete Cidades est plus proche de la capitale, donc moins de temps est passé sur la route. Le point de vue classique de Vista do Rei est un arrêt court plutôt que long, laissant le temps d’ajouter aussi Mosteiros ou Ponta da Ferraria si la journée le permet.

Et les sites de l’ouest sont visuels et immédiats — un point de vue, un lac, un littoral — ce qui convient aux voyageurs qui préfèrent une journée forte et concentrée plutôt qu’une journée plus lente et plus riche en nuances. C’est aussi le choix pratique pour une escale de croisière ou toute visite comptée en heures plutôt qu’en jours, car l’itinéraire de la côte ouest peut être réduit à une demi-journée sans perdre son intérêt principal.

Avec deux journées

Répartissez-les par côte plutôt que d’essayer de les mélanger. Une excursion à Sete Cidades un jour et une excursion à Furnas le lendemain couvrent correctement les deux, sans rien précipiter. Cela rejoint ce que prévoit déjà un itinéraire complet de quatre jours sur l’île, qui consacre des journées distinctes à l’ouest et à l’est plutôt qu’une seule journée combinée — la preuve, venant de ceux qui planifient l’île entière plutôt qu’un seul choix, que séparer les deux côtés est la formule qui fonctionne, pas un compromis.

Pour les voyageurs qui hésitent non seulement sur la côte à choisir mais aussi sur où dormir, choisir entre Ponta Delgada et Furnas comme base change la façon dont chaque journée commence : en résidant dans la capitale, les deux côtes sont à un trajet de voiture ; en résidant à Furnas, l’est devient accessible à pied et l’ouest devient l’excursion la plus longue.

Se déplacer entre les deux côtes

Quelle que soit la répartition des journées, louer une voiture reste le moyen pratique de bien voir l’un ou l’autre côté, car le réseau de bus suit des horaires scolaires et professionnels plutôt que touristiques et ne dessert pas du tout les points de vue les plus petits.

L’EN1-1A fait le tour de l’île et relie les deux itinéraires, tandis que la voie rapide à deux voies, la via rápida, accélère le tronçon entre Ponta Delgada, Ribeira Grande et Lagoa. Les routes des deux côtés sont étroites par endroits, et le col près de Lagoa do Fogo qui les sépare peut fermer en cas de brouillard ou de fortes pluies — un risque à vérifier via le guide météo de São Miguel — d’où l’intérêt de prévoir une marge plutôt qu’un enchaînement trop serré, quel que soit le côté visité en premier.

Les randonneurs qui comparent les deux côtés spécifiquement sous l’angle des sentiers, plutôt que des points de vue, trouveront ce comparatif traité à part dans le guide des meilleures randonnées de São Miguel comparées ; la catégorie sentiers de randonnée répertorie les options des deux côtés côte à côte.

Côte est vs côte ouest : vos questions

Peut-on visiter Sete Cidades et Furnas le même jour depuis Ponta Delgada ?

Pas sans écourter les deux. Ces sites se trouvent aux deux extrémités opposées de São Miguel, et une boucle en une journée ne laisse guère plus d’une heure à chaque caldeira une fois la conduite, le stationnement et le col de montagne pris en compte. La plupart des itinéraires consacrent une journée distincte à chaque côté.

Quel côté de São Miguel offre les plus belles vues : l’est ou l’ouest ?

Ce sont deux types de vues différents, pas l’une meilleure que l’autre. L’ouest possède la vue de carte postale par excellence, les lacs de cratère de Sete Cidades vus depuis Vista do Rei. L’est offre des panoramas plus larges et plus verts depuis Ponta do Sossego et Ponta da Madrugada, ainsi que le sol fumant de Furnas lui-même.

Furnas vaut-il le détour si l’on a déjà vu Sete Cidades ?

Oui, car ils montrent des choses différentes. Sete Cidades est une caldeira endormie abritant deux lacs ; Furnas est une caldeira active, avec fumerolles, sources chaudes et un cozido cuit par sa chaleur. Voir l’un ne remplace pas l’autre.

Où voir le priolo, le bouvreuil des Açores ?

Uniquement dans la forêt de lauriers de la Serra da Tronqueira, au-dessus de Nordeste, sur la côte est. C’est l’un des oiseaux les plus rares d’Europe, il ne s’aventure pas sur le côté ouest de l’île, et ce n’est pas quelque chose que l’on aperçoit depuis une voiture.

Combien de temps faut-il pour aller en voiture de Sete Cidades à Furnas ?

Environ une heure et demie dans chaque sens par l’EN1-1A, davantage si le col de Lagoa do Fogo est pris dans le brouillard et qu’il faut faire un détour par la via rápida. Ce trajet suffit à lui seul à écarter l’idée de combiner correctement les deux caldeiras en une journée.

Quelle côte convient le mieux pour une escale de croisière ?

L’ouest, presque toujours. Sete Cidades est assez proche des quais de croisière de Ponta Delgada, à Portas do Mar, pour tenir dans un aller-retour d’une demi-journée ; Furnas et Nordeste demandent plus d’heures que la plupart des escales n’en accordent.

Faut-il une voiture pour visiter les deux côtes ?

Il en faut une pour visiter correctement l’un ou l’autre côté. Les bus suivent des horaires scolaires et professionnels plutôt que touristiques, et ni Sete Cidades ni Furnas ne sont réalistes en excursion d’une journée en bus si l’on veut aussi du temps aux points de vue et aux bassins.