Un village bâti dans un volcan actif
Furnas ne ressemble pas à un village açorien typique quand on l’aborde par la route. La descente quitte la crête centrale de l’île pour plonger dans une vaste cuvette verte, et avant même que les maisons n’apparaissent, l’odeur arrive la première : le soufre, porté par des évents qui ne s’arrêtent jamais. On se trouve ici sur le fond d’une caldeira active, l’un des trois principaux centres volcaniques de São Miguel, et le village a été bâti directement dessus, autour d’un ensemble de sols chauds, de sources minérales et de bassins fumants que les habitants utilisent pour cuisiner, se baigner et se soigner depuis bien plus d’un siècle.
Furnas est à l’intérieur des terres. Ce simple fait déroute plus de visiteurs que tout autre sur cette partie de l’île. Il n’y a ici ni vue sur la mer, ni promenade, ni bateaux. La côte se trouve de l’autre côté de la crête, au sud, à Ribeira Quente, qui fait office de plage de Furnas mais reste une destination distincte, à un trajet séparé. Ce que Furnas offre à la place, c’est de la chaleur venue d’en bas : un village où le sol lui-même fait le travail qu’une cuisinière ferait ailleurs.
Où se situe Furnas sur São Miguel
Furnas occupe le tiers oriental de l’île, à environ 45 minutes de Ponta Delgada par l’EN1-1A, la route qui longe le pourtour de l’île avant de grimper vers l’intérieur, dans les collines. Le trajet fait partie de l’expérience : il quitte la capitale, passe au-dessus de Vila Franca do Campo et de Lagoa sur la côte sud, puis tourne vers l’intérieur, à travers la forêt de nuages et les pâturages, avant de redescendre dans la caldeira. Par temps clair, la descente offre une longue vue sur tout le bassin ; sous les nuages, ce qui est fréquent, le village peut simplement surgir de nulle part.
Deux villages de caldeira plus modestes encadrent Furnas sur le circuit oriental de l’île : Povoação, l’établissement le plus ancien, au sud, là où la caldeira rejoint une vallée fluviale, et Faial da Terra, un hameau de pêcheurs plus loin qui sert de point de départ pour la cascade de Salto do Prego.
Au nord et à l’est de Furnas, le terrain remonte de nouveau vers Nordeste et la forêt de lauriers de la Serra da Tronqueira, dernier refuge du priolo, l’oiseau chanteur le plus rare d’Europe. Aucun de ces lieux n’est Furnas à proprement parler, mais ensemble ils composent le quart oriental de São Miguel couvert par ce guide.
Furnas se trouve à une altitude plus basse que la crête qui l’entoure, ce qui explique en partie pourquoi les nuages s’y accumulent si facilement : l’air chaud et humide venu de l’Atlantique s’élève au-dessus des collines puis stagne dans la cuvette. Les habitants diront volontiers qu’il est normal que Ponta Delgada reste au sec pendant que Furnas est sous une fine bruine, et l’inverse se produit tout aussi souvent.
Le cozido qui cuit tout seul
Le plat qui a mis Furnas sur la carte, le cozido das Furnas, n’est ni grillé, ni barbecue, ni cuit sur une quelconque flamme. Il est bouilli, lentement, par la seule chaleur géothermique. Chaque matin de bonne heure, le personnel de cuisine des restaurants et hôtels du village remplit de lourdes marmites en métal d’un mélange de bœuf, de porc, de poulet, de boudin, de chou, de carottes, de pommes de terre et de patate douce, les scelle, et les porte jusqu’à une étendue de terre nue et fumante proche du bord de la Lagoa das Furnas. Là, des couvercles en bois signalent une série de trous creusés dans le sol volcanique. Les marmites y sont descendues, recouvertes de terre et de toile, et laissées sur place.
Pendant les cinq à sept heures suivantes, rien de visible ne se passe en surface. En dessous, la chaleur qui rayonne de la chambre magmatique de la caldeira, remontant à travers une roche fissurée et tachée de minéraux, mijote le contenu exactement comme le ferait un four à feu doux. Il n’y a de feu nulle part dans ce processus, ni braises, ni gaz. En fin de matinée, le même personnel revient, ressort les marmites à l’aide de cordes et de longs crochets, et les ramène, toujours scellées et brûlantes, jusqu’aux cuisines du village pour être servies au déjeuner. Le résultat est un ragoût dense, au goût fumé, qui doit sa saveur particulière autant aux minéraux de la vapeur qu’aux ingrédients eux-mêmes.
Voir remonter les marmites est l’un des spectacles les plus marquants de Furnas, et plusieurs restaurants calent leurs créneaux de réservation pour que les convives puissent se rendre à pied jusqu’au terrain de cuisson au préalable. Le hic, c’est que les trous eux-mêmes sont privés, attribués à des établissements précis ; il n’existe aucun site public où un visiteur indépendant pourrait descendre sa propre marmite. Réserver un déjeuner cozido, et non un créneau de cuisson, voilà comment fonctionne réellement l’expérience, et en période de forte affluence, cela doit se faire un jour ou plus à l’avance.
Les voyageurs qui veulent une explication complète du processus, y compris l’histoire de qui contrôle quels trous et comment la synchronisation est gérée, peuvent lire le guide dédié au cozido ; une sortie thématique construite autour du repas est détaillée dans le guide de l’excursion d’une journée à Furnas. Pour une version qui intègre le repas à une boucle plus large de la caldeira et à un bassin thermal en une seule réservation, un déjeuner cozido associé à un après-midi dans un bassin thermal couvre les deux sans réservations séparées.
La Lagoa das Furnas et le sol fumant
La Lagoa das Furnas, le lac qui borde le terrain de cuisson, se situe au point le plus bas de la caldeira, entourée de haies d’hortensias, de pâturages et de bosquets. Ce n’est pas un lac de baignade ; son rôle est géologique et culinaire, non récréatif. Le long de sa rive nord, le champ de fumerolles où sont enterrées les marmites du cozido libère aussi des jets de vapeur sulfureuse à travers la roche fissurée et des mares de boue peu profondes et bouillonnantes, certaines clôturées pour la sécurité, toutes méritant une marche lente plutôt qu’un simple arrêt photo.
Le fond de la caldeira, autour du lac, compte des dizaines de sources chaudes et d’évents individuels, bien plus qu’une seule visite ne peut en couvrir, allant de suintements à peine tièdes dans l’herbe à des bassins trop chauds pour y tremper la main. Un court sentier bien balisé serpente entre les principaux groupes de fumerolles près du lac, et un circuit plus long continue autour de l’eau elle-même.
Les voyageurs qui veulent une explication géologique plus approfondie, y compris le lien entre cette caldeira et l’histoire volcanique du reste de l’île, peuvent suivre le guide de randonnée des fumerolles et caldeiras de Furnas. Pour ceux qui préfèrent découvrir la caldeira à deux roues plutôt qu’à pied, un circuit à vélo électrique ou à pied autour du lac et de Terra Nostra combinés couvre le même terrain avec un guide.
Terra Nostra, Poça da Dona Beija et les bassins thermaux du village
Furnas ne manque pas d’endroits où se plonger réellement dans l’eau chaude, et cette page ne cherche volontairement pas tous les détailler. Le plus connu est le jardin botanique de Terra Nostra, dont le bassin thermal orangé, riche en fer, occupe le centre d’un parc du dix-neuvième siècle planté de fougères, de camélias et d’arbres matures ; l’eau tache durablement les maillots de bain clairs, et le jardin dispose de sa propre page dédiée, Terra Nostra Park, avec les aspects pratiques détaillés dans le guide du bassin thermal.
Une seconde option, plus tranquille et plus modeste, est Poça da Dona Beija, un ensemble de bassins extérieurs en bordure du village, alimentés par une source différente, prisés tôt le matin et à la tombée du jour. Au-delà de ces deux options, d’autres sources minérales et bassins plus modestes se dispersent dans Furnas et le long de ses routes d’accès, certains gratuits, certains informels, certains rattachés à des maisons d’hôtes.
Une comparaison complète des bassins selon le type de visite, la température, l’affluence et le coût, est traitée séparément dans Poça da Dona Beija face à Terra Nostra et dans le guide de l’île entière comparatif des bassins thermaux de São Miguel. En résumé pour cette page : prévoir au moins quatre-vingt-dix minutes pour le bassin choisi, apporter un maillot de bain dont on accepte de sacrifier la couleur à la tache de fer, et traiter Terra Nostra et Dona Beija comme des sorties distinctes plutôt que de vouloir les caser dans le même après-midi que la marche des caldeiras.
Où manger, et pourquoi réserver à l’avance
Le cozido domine la conversation autour de la cuisine de Furnas, mais ce n’est pas la seule raison d’y manger. Les restaurants du village, plusieurs rattachés à des hôtels bâtis sur leurs propres terrains thermaux privés, servent aussi de la truite des cours d’eau locaux, du fromage et du pain açoriens, ainsi que le thé et l’ananas qui font la réputation agricole de la région.
Ce qui relie presque toutes les cuisines de Furnas, c’est la même leçon : réserver à l’avance compte plus ici que presque partout ailleurs sur l’île, car la chaîne du cozido commence par un trou creusé dans le sol à l’aube, pas par une commande passée au comptoir. Un restaurant qui n’a pas été informé du nombre d’assiettes de cozido à préparer le matin n’en aura tout simplement pas au déjeuner.
Pour un tour d’horizon complet des restaurants qui prennent des réservations de cozido, du délai à respecter et de ce qu’il faut attendre de l’addition, voir où manger près de Furnas. Les voyageurs qui préfèrent ne pas gérer eux-mêmes la réservation, ou qui souhaitent que le processus de cuisson leur soit expliqué de manière pratique plutôt que simplement dégusté, disposent aussi d’options concrètes : un atelier interactif de cozido où l’on participe à la préparation et au dressage du plat se déroule dans l’un des hôtels du village, réunissant l’explication et le repas en une seule séance.
Villages et sentiers autour de Furnas
Le village de caldeira se trouve au centre d’un réseau plus large de sentiers et de villages voisins qui méritent une seconde visite, ou une visite plus longue. Au sud, de l’autre côté de la crête, Ribeira Quente est la plage fonctionnelle de Furnas, un village de pêcheurs à sable noir accessible par sa propre route plutôt qu’à pied ; il est traité avec Povoação dans le guide de l’excursion d’une journée à Povoação et Ribeira Quente.
À l’est, Faial da Terra est le point de départ de la marche vers la cascade de Salto do Prego et le hameau restauré de Sanguinho, détaillé dans le guide de randonnée de Salto do Prego.
Les cyclistes basés dans le village ont leur propre manière de couvrir ce terrain : un circuit à vélo électrique qui relie en une seule boucle les sources thermales et le paysage volcanique autour de Furnas constitue une alternative pratique à la voiture pour explorer la caldeira à un rythme plus lent, avec des arrêts prévus plutôt qu’expédiés.
Plus au nord, la route remonte hors de la caldeira vers la forêt de lauriers de la Serra da Tronqueira puis vers Nordeste, refuge du priolo et de certains des points de vue côtiers les plus spectaculaires de l’île ; le sentier qui traverse cette forêt est décrit dans le guide du sentier du priolo. Furnas fonctionne bien comme base pour rayonner vers tous ces lieux sans avoir à revenir à Ponta Delgada chaque soir.
Quand visiter Furnas
Furnas est une destination praticable toute l’année, dans la mesure où les marmites descendent en terre et les bassins restent chauds quel que soit le calendrier. Ce qui change avec les saisons, c’est le confort et la visibilité. Entre juin et septembre, les routes qui traversent la crête centrale sont les plus sèches et les moins susceptibles d’être fermées par le brouillard, et les haies d’hortensias qui bordent les parois de la caldeira fleurissent à partir de juin, avec un pic en juillet. C’est aussi la période la plus chargée pour les réservations de restaurant, mieux vaut donc réserver le déjeuner cozido un jour ou plus à l’avance.
D’avril à juin et de septembre à octobre, la caldeira est à son plus vert, l’affluence diminue, et le trajet d’accès reste généralement praticable. De novembre à mars s’installe la véritable basse saison : douce mais souvent pluvieuse et venteuse, avec des températures diurnes autour de 14-17 °C, et une réelle possibilité de nuages bas posés sur le village toute une journée. Rien de tout cela ne ferme quoi que ce soit d’essentiel ici. Les bassins thermaux, les cuisines du cozido et les jardins de Terra Nostra fonctionnent tout l’hiver ; seule une matinée occasionnelle prise dans le brouillard sur la route d’accès mérite qu’on prévoie une marge dans son programme.
Se rendre à Furnas et s’y déplacer
Une voiture de location est le moyen le plus pratique de rejoindre Furnas ; les bus publics circulent selon des horaires limités qui ne conviennent pas à une journée organisée autour d’un déjeuner réservé. L’EN1-1A depuis Ponta Delgada prend environ 45 minutes dans de bonnes conditions, en grimpant régulièrement avant la descente vers la caldeira. Une fois dans le village, l’essentiel, le lac, le champ de fumerolles, les principaux bassins et les restaurants, se trouve à distance de marche facile du centre : la voiture sert donc à rejoindre Furnas plutôt qu’à s’y déplacer.
Les voyageurs qui préfèrent ne pas conduire eux-mêmes sur la route de montagne peuvent rejoindre une sortie guidée au départ de la capitale : un
circuit d’une demi-journée depuis Ponta Delgada qui couvre la caldeira, le lac et un déjeuner cozido
prend en charge à la fois la conduite et la réservation du restaurant, ce qui supprime le principal casse-tête de l’organisation d’une visite à Furnas. Quel que soit le mode d’arrivée, mieux vaut prévoir une marge à l’aller si des nuages recouvrent la crête ; c’est fréquent, cela se dissipe généralement avant midi, et ce n’est pas une raison de renoncer au village.
Questions fréquentes sur Furnas
Furnas est-il sur la côte ?
Non. Furnas se trouve à l’intérieur des terres, dans une caldeira volcanique des collines de l’est de São Miguel. La plage la plus proche, Ribeira Quente, se trouve de l’autre côté de la crête, à environ 15 minutes de route.
Comment le cozido das Furnas est-il réellement cuit ?
Des marmites de viande, de saucisse et de légumes sont descendues dans un trou creusé dans le sol chaud, près de la Lagoa das Furnas. Elles cuisent pendant 5 à 7 heures grâce à la seule chaleur qui monte du sol volcanique, sans feu ni braises, puis sont remontées au treuil et livrées au restaurant qui a réservé l’emplacement.
Peut-on réserver son propre trou pour cuire un cozido ?
Non. Les trous de cuisson appartiennent à des restaurants et hôtels précis de Furnas, qui prennent les réservations, préparent les marmites et gèrent le calendrier. Les visiteurs réservent un déjeuner, pas un trou.
Combien de temps prévoir pour Furnas ?
Une demi-journée suffit pour les caldeiras, le lac et le déjeuner. Une journée complète permet d’ajouter un bassin thermal, comme Terra Nostra ou Poça da Dona Beija, et une courte marche sans se presser.
Faut-il réserver le déjeuner cozido à l’avance ?
Oui, surtout en juillet et en août et autour de midi. Les restaurants doivent connaître le nombre de convives avant que les marmites ne descendent en terre le matin, si bien que les réservations de dernière minute ne sont pas fiables aux périodes de forte affluence.
Vaut-il la peine de visiter Furnas s’il pleut ?
Souvent oui. Les caldeiras fument encore plus visiblement par temps humide, et les bassins thermaux restent ouverts quelle que soit la pluie, mais la route de montagne peut être brumeuse à l’approche : mieux vaut conduire prudemment et vérifier les conditions avant de partir.
Que faut-il emporter pour une journée à Furnas ?
Un maillot de bain dont on accepte qu’il se tache, une serviette, des chaussures fermées pour marcher près des caldeiras, et une couche supplémentaire pour un air plus frais et plus humide que sur la côte.
