La forêt qu’il faut découvrir à pied
La majeure partie de l’est de São Miguel vous récompense dès que vous sortez de la voiture. À Nordeste, les points de vue côtiers vous offrent l’océan et les falaises avant même que vous n’ayez refermé la portière. Serra da Tronqueira fonctionne à l’inverse. Elle se tient en retrait de la route côtière, en altitude et à l’intérieur des terres, enveloppée de nuages plus souvent qu’à son tour, et ne livre rien à un regard pressé.
La forêt ici est le dernier vestige de la laurisylve indigène de São Miguel — cette forêt de lauriers qui couvrait autrefois une grande partie de l’île avant que le pâturage et l’eucalyptus ne gagnent les pentes basses — et c’est aussi le seul endroit au monde où vit encore le priolo, le bouvreuil des Açores. Pour comprendre pourquoi ce coin de colline compte plus que sa modeste signalétique ne le laisse deviner, la version courte est celle-ci : l’oiseau qui fait l’importance de Serra da Tronqueira ne se voit ni depuis une route, ni depuis une aire de repos, ni depuis un arrêt éclair en voiture. Il faut marcher jusqu’à lui.
Ce simple constat devrait orienter la façon dont vous préparez la visite. Ce n’est pas un à-côté d’une balade côtière, coché en quinze minutes entre deux étapes plus connues. C’est une destination qui demande des chaussures de marche, quelques heures, et l’acceptation de ne peut-être pas voir ce que vous êtes venu chercher. Notre guide du priolo et de son sentier approfondit l’oiseau lui-même ; cette page traite du lieu — ce qu’est la forêt, comment l’atteindre, quels sentiers existent, et ce qui vit aux côtés du priolo dans l’une des réserves naturelles les moins visitées d’Europe.
Où le priolo survit, et pourquoi ici
Avant la colonisation européenne des Açores, la forêt de laurisylve couvrait d’immenses étendues de São Miguel. Des siècles de défrichement pour le pâturage, la plantation et le bois de chauffage l’ont réduite à des fragments, et le plus grand fragment encore debout — frais, humide, dense en espèces de lauriers indigènes que l’on ne trouve presque nulle part ailleurs — est Serra da Tronqueira, sur la crête qui relie Nordeste au point culminant de l’île.
Le priolo s’y est replié à mesure que son autre habitat disparaissait, et pendant des décennies on l’a cru en déclin irréversible, une situation aggravée par une période où les agriculteurs le considéraient comme un nuisible des vergers et l’abattaient à vue. Le travail de conservation mené depuis trente ans — replantation de laurier indigène, contrôle des plantes invasives qui l’étouffaient, protection des sites de nidification — a stabilisé la population, mais elle reste réduite, et elle demeure entièrement dépendante de cette unique portion de forêt. Il n’existe aucune population de secours ailleurs sur São Miguel, dans les Açores, ou n’importe où au monde.
Cette concentration explique tout l’intérêt du détour par Serra da Tronqueira, et elle explique aussi pourquoi l’observer demande des efforts. Le priolo ne se perche pas sur les poteaux de clôture et ne se nourrit pas dans les champs ouverts comme le font beaucoup de petits oiseaux. Il se nourrit bas, dans un sous-bois dense, se déplaçant discrètement sous le couvert plutôt qu’en terrain découvert. Une courte boucle près d’un parking vous montrera la forêt ; elle vous montrera bien plus difficilement l’oiseau. Les sentiers qui s’enfoncent plus profondément dans la réserve — détaillés dans notre guide du sentier du priolo — offrent une chance réelle, quoique toujours incertaine.
À quoi ressemble vraiment la forêt
Il vaut la peine d’être précis sur le type de paysage dont il s’agit, car il est souvent mal décrit. Serra da Tronqueira n’est pas une forêt de montagne au sens alpin, et cette comparaison installe d’emblée de mauvaises attentes. Il n’y a ici ni limite forestière, ni éboulis, ni la moindre chance d’apercevoir un bouquetin ou un chamois cheminant sur une crête, ni marmottes sifflant depuis un terrier, ni aigle royal tournoyant au-dessus. Aucune de ces espèces n’existe dans les Açores.
Ce que l’on trouve à la place ressemble davantage à une forêt de nuages : une canopée chaude, humide, de basse altitude, faite d’espèces de lauriers indigènes — dont certaines ne poussent qu’en Macaronésie — drapées de mousse et d’épiphytes, avec des berges envahies de fougères et un bruissement quasi constant d’eau qui goutte. Les nuages s’accrochent à la crête la plupart des jours de l’année, ce qui réduit la visibilité sous la canopée mais maintient aussi tout l’écosystème durablement vert et humide. C’est un milieu subtropical, non alpin, et ses raretés sont des oiseaux, non des mammifères : le priolo endémique sur terre, et une poignée d’oiseaux marins nichant sur les falaises là où la forêt rejoint la côte près de Nordeste.
Cette distinction compte pour ce que vous emportez et ce que vous en attendez. Les vêtements imperméables sont plus utiles ici que les couches chaudes ; la température tombe rarement franchement froide, mais l’humidité et le ruissellement de la canopée trouveront toujours une faille dans une veste. Et l’attrait du lieu ne tient pas à un paysage spectaculaire comme peuvent l’offrir d’un seul regard une caldeira ou une falaise côtière — Serra da Tronqueira révèle son intérêt lentement, dans la densité du sous-bois et l’occasionnel mouvement furtif qui l’anime, davantage que dans une vue unique et photogénique.
Atteindre Serra da Tronqueira
La réserve se trouve à l’intérieur des terres, en retrait de la route Nordeste-Povoação, sur les hauteurs qui abritent aussi Pico da Vara, le point culminant de São Miguel à 1 103 mètres. Une voiture de location reste le moyen pratique d’y accéder, comme pour la majeure partie de l’intérieur de l’île — les bus publics ne desservent pas ce tronçon, et les routes d’accès sont étroites, non éclairées et parfois en mauvais état. Depuis Ponta Delgada, comptez environ une heure et quart, la majeure partie du trajet se faisant sur l’EN1-1A en longeant la côte nord ou sud avant de bifurquer vers l’intérieur ; depuis le bourg de Nordeste, le trajet vers les hauteurs est bien plus court.
Si vous préférez ne pas naviguer vous-même sur les pistes forestières, une excursion en jeep est le moyen habituel qu’utilisent les habitants et les opérateurs spécialisés pour accéder à la réserve, et elle évite d’avoir à deviner quel embranchement non signalé prendre. Un circuit guidé construit spécifiquement autour de cette crête — l’East Escape combinant les vues côtières de Nordeste et une halte à Serra da Tronqueira
— associe les deux facettes de ce coin de l’île en une seule journée, ce qui convient aux voyageurs qui souhaitent découvrir la forêt sans lui consacrer une journée entière.
Un circuit privé en jeep 4x4 à travers les collines de Nordeste plus étendu pousse plus loin sur les chemins de traverse et peut être ajusté autour d’arrêts d’observation ornithologique si c’est votre priorité. Dans tous les cas, gardez à l’esprit qu’il s’agit d’une réserve naturelle en activité, sans centre d’accueil, sans café et avec une signalétique minimale — apportez de l’eau, une couche imperméable et de la patience, car rien de tout cela ne se trouve sur place.
Les sentiers, et la distance à parcourir
Les chemins balisés de la réserve vont de courtes boucles didactiques près des accès à des itinéraires plus longs qui s’enfoncent bien plus loin dans l’intérieur de la forêt, où les observations sont plus probables et les rencontres avec d’autres visiteurs plus rares. Pour se faire une idée approximative de ce qui existe :
| Type d’itinéraire | Longueur type | Durée | Ce que vous obtenez |
|---|---|---|---|
| Courte boucle en forêt | 2-3 km | 45-60 min | Un bon aperçu de l’habitat de laurisylve, faibles chances d’observer le priolo |
| Sentier de longueur moyenne | 5-7 km | 2-3 heures | Plus profondément dans le territoire principal du priolo, dénivelé modéré |
| Itinéraire complet de crête vers Pico da Vara | 10 km et plus | Une demi-journée | Intérieur forestier et vues d’altitude quand les nuages se lèvent, meilleures chances d’observation |
Aucun de ces itinéraires n’est technique — ce sont des chemins forestiers, pas de l’escalade — mais ils sont souvent boueux, et la crête reste suffisamment souvent dans les nuages pour que la visibilité puisse chuter à quelques dizaines de mètres sans prévenir. Le balisage suit la numérotation régionale PR utilisée dans toute São Miguel, et il vaut la peine de vérifier l’état actuel des sentiers avant de partir, certaines sections fermant après des glissements de terrain ou des dégâts liés aux tempêtes.
Pour une option guidée qui structure davantage la sortie, la randonnée jusqu’à Moinho do Félix part de Ponta Delgada et parcourt un terrain de sentiers forestiers dans cette même moitié orientale de l’île, utile si vous cherchez une journée de marche organisée plutôt qu’une boucle en autonomie. Elle ne se trouve pas à l’intérieur des limites de la réserve de Serra da Tronqueira proprement dite, mais elle donne un aperçu comparable du réseau de sentiers de l’intérieur de l’île, pour les voyageurs qui hésitent sur la place à donner à la randonnée dans leur itinéraire.
Ce qui vit ici aussi
Le priolo est la vedette, mais ce n’est pas la seule raison qui attire les naturalistes sur cette crête. La laurisylve abrite d’autres plantes indigènes et endémiques largement absentes des basses terres cultivées du reste de l’île, et la lisière de la forêt, là où la crête plonge vers la mer près de Nordeste, accueille des oiseaux marins nicheurs sur les falaises — un habitat véritablement différent de l’intérieur forestier situé quelques centaines de mètres plus loin dans les terres.
C’est un utile rappel que la « faune sauvage » de São Miguel se répartit clairement en deux catégories : les espèces marines et côtières, relativement faciles à rencontrer lors d’une sortie en bateau ou d’une marche en falaise, et cet unique oiseau forestier endémique, qui constitue le cas difficile, exigeant le bon habitat, la bonne patience, et souvent plus d’une tentative. Pour une vue d’ensemble plus complète de ce qui vit ou non sur l’île — y compris l’assurance qu’aucun danger ne rôde au sol de la forêt — consultez notre panorama sur ce qui est sûr et ce à quoi faire attention à São Miguel.
À proximité : Nordeste et Pico da Vara
Serra da Tronqueira se trouve dans la même portion de l’île que Nordeste et ses points de vue en falaise, et la plupart des visiteurs combinent les deux en une seule journée plutôt que de faire deux trajets distincts jusqu’à l’extrémité orientale de l’île. Le détail des attraits propres à Nordeste — ses points de vue, le phare et le parc de cascades voisin — figure sur la page de cette destination et dans nos guides dédiés aux points de vue de Nordeste et au sentier de Ribeira dos Caldeirões ; cette page se concentre sur la forêt elle-même.
Ce qui mérite d’être signalé ici, c’est l’ordre des étapes : comme Serra da Tronqueira se trouve à l’intérieur des terres et en altitude tandis que les points de vue de Nordeste sont sur la côte, une visite dans la même journée suppose généralement de choisir une boucle qui relie les deux plutôt que de faire demi-tour, et un circuit en jeep centré sur Nordeste est souvent la façon la plus simple d’y parvenir sans planifier l’itinéraire soi-même.
Au sud, le point de départ de Faial da Terra donne accès à la cascade de Salto do Prego, une sortie distincte mais proche qui s’associe naturellement à une matinée à Tronqueira si vous êtes basé dans ce coin de l’île pour la journée. Une randonnée guidée jusqu’à Salto do Prego avec halte cascade et pique-nique couvre cette excursion annexe sans que vous ayez à organiser vous-même l’accès au sentier.
Et pour les voyageurs qui évaluent la place à donner à l’intérieur oriental dans un itinéraire plus large, notre comparatif des meilleures randonnées de São Miguel et l’itinéraire de randonnée de Nordeste replacent tous deux Serra da Tronqueira dans le contexte des autres options de sentiers de l’île.
Praticalités : quoi apporter, quand y aller
Il n’y a aucune infrastructure à l’intérieur de la réserve — ni café, ni billetterie, ni toilettes, ni poubelles — traitez-la donc comme n’importe quel autre site naturel non aménagé de l’île : apportez votre eau, votre nourriture et vos vêtements de pluie, et remportez vos déchets. Le réseau téléphonique est irrégulier une fois enfoncé dans la forêt, ce qui est une raison de plus de prévenir quelqu’un de votre itinéraire prévu si vous marchez seul sur les sentiers les plus longs. Des chaussures solides et imperméables comptent ici plus que presque partout ailleurs sur l’île — les chemins retiennent l’eau longtemps après la pluie, et la couverture nuageuse maintient le sol humide même les jours qui paraissent secs plus bas.
Il n’existe vraiment pas de mois idéal unique. Le priolo est résident à l’année plutôt que migrateur, il ne disparaît donc pas en hiver et n’a pas de saison de pointe unique comme la migration des baleines ou la floraison des hortensias.
Ce qui change avec la saison, ce sont les conditions de marche : de la fin du printemps au début de l’automne, le temps tend à être plus sec et plus calme sur la crête, ce qui rend la marche plus facile et plus confortable, tandis que l’hiver apporte des nuages et des pluies plus persistants qui peuvent transformer un itinéraire d’une demi-journée prévu en une sortie plus courte et plus boueuse. Le début de matinée est généralement considéré comme le moment le plus actif pour les oiseaux, quel que soit le mois, et une marche calme et sans précipitation améliore vos chances bien plus que de choisir précisément la date.
Questions sur Serra da Tronqueira et le priolo
Peut-on voir le priolo depuis un belvédère ou une vitre de voiture ?
Non. Le priolo reste à l’intérieur de la forêt de lauriers, se nourrissant bas dans le sous-bois et se déplaçant sous un couvert dense. Ce n’est pas un oiseau de bord de route, et il ne se montre pas aux points de vue panoramiques — atteindre son habitat suppose de marcher au cœur de la forêt.
Qu’est-ce exactement qu’un priolo ?
Le priolo, ou bouvreuil des Açores, est un petit pinson que l’on ne trouve que dans ce coin de São Miguel, nulle part ailleurs sur Terre. Longtemps considéré comme un nuisible des vergers, il fut sévèrement persécuté ; il ne subsiste aujourd’hui qu’en une seule population, confinée à la forêt de lauriers indigène de Serra da Tronqueira, et compte parmi les oiseaux les plus rares d’Europe.
Combien de temps dure la marche, et est-elle difficile ?
Les sentiers balisés de la réserve vont de courtes boucles de moins d’une heure à des itinéraires d’une demi-journée de plusieurs heures, la plupart du temps sur des chemins forestiers humides avec un dénivelé modeste mais régulier. Aucun ne demande de technique particulière, mais des chaussures solides et des couches imperméables font la différence entre une belle marche et une sortie pénible.
Une visite à Serra da Tronqueira équivaut-elle à une visite des points de vue de Nordeste ?
Non, et les deux sont souvent combinés mais ne doivent pas être confondus. Les points de vue côtiers et le phare de Nordeste regardent vers l’extérieur, sur les falaises et l’océan ; Serra da Tronqueira se trouve à l’intérieur des terres, en altitude, et son intérêt tient à la canopée fermée de la forêt elle-même et à ce qui y vit, pas à un panorama.
Faut-il un guide pour chercher le priolo ?
Ce n’est pas strictement nécessaire, mais un guide local qui connaît les observations récentes, les chants et le tronçon de sentier récemment actif transforme une simple marche en forêt en une véritable chance d’apercevoir l’oiseau. Les randonneurs indépendants peuvent suivre le réseau de sentiers balisés sans accompagnateur.
S’agit-il d’une randonnée de montagne, comme dans les Alpes ?
Non. Serra da Tronqueira est une forêt de lauriers subtropicale sur une crête de moyenne altitude, chaude et humide, dense en mousse, fougères et arbres endémiques de laurisylve. Il n’y a ici aucun animal alpin — ni bouquetin, ni chamois, ni marmotte, ni aigle — seulement une faune forestière et des oiseaux marins endémiques, dans un boisement humide, vert, à faible visibilité, plus proche d’une forêt de nuages que d’une chaîne de montagnes.
Quelle est la meilleure période de l’année pour tenter une observation ?
La forêt est accessible en toute saison, et le priolo ne migre pas, donc il n’y a pas de fenêtre unique. Les périodes plus sèches et plus calmes entre le printemps et l’automne facilitent la marche et offrent une visibilité légèrement meilleure dans la canopée, mais les observations, quel que soit le mois, dépendent surtout du calme du moment et de la patience, plus que du calendrier.
