À la recherche du priolo, le bouvreuil le plus rare d'Europe

J’ai passé tout un après-midi près de Salto do Prego, dans les collines au-dessus de Faial da Terra, absolument certain que j’entendrais un priolo avant la fin de la journée. J’avais lu les descriptions, je connaissais le chant à repérer, et je me tenais à la lisière exactement du bon type de forêt. Je n’ai rien entendu d’autre que le vent, quelques fauvettes à tête noire et la cascade. C’est lors de ce voyage que j’ai compris que cet oiseau ne fonctionnait pas comme je l’imaginais.

Pourquoi une seule forêt, et pas toute l’île

La plupart des images que l’on se fait de la faune açorienne — hortensias, baleines, falaises noires — se retrouvent généreusement disséminées sur São Miguel. Le priolo raconte l’histoire inverse. Ce petit fringille brun-roux, également appelé bouvreuil des Açores, ne se reproduit nulle part sur Terre en dehors de la forêt de laurisylve native de la Serra da Tronqueira, un unique massif de forêt indigène tout à l’est de l’île, replié autour des pentes qui descendent du Pico da Vara, point culminant de São Miguel à 1 103 m.

C’est tout. Ni les pâturages alentour, ni le littoral de Nordeste, ni les belvédères où s’arrêtent les touristes. Une seule forêt. Pendant une longue période du vingtième siècle, on a cru le priolo proche de l’extinction, se maintenant dans un fragment d’habitat si réduit qu’une seule mauvaise tempête, ou une nouvelle vague de défrichement, aurait pu plausiblement y mettre fin. Cela ne s’est pas produit, mais la marge reste étroite, et l’aire de répartition n’a pas grandi au même rythme que la lente reprise de la population.

L’erreur que j’ai failli commettre, et celle que je vois d’autres visiteurs commettre

Avant cet après-midi à Salto do Prego, j’avais supposé — sans vraiment examiner cette hypothèse — qu’un « oiseau natif rare » sur une petite île atlantique se comporterait comme, disons, une buse ou un héron : visible pour qui a de la patience, probable pour qui conduit la bonne route à la bonne heure. J’ai organisé ma première tentative autour d’un circuit panoramique à travers Nordeste, en m’arrêtant à Ponta do Sossego et Ponta da Madrugada, jumelles posées sur le siège passager, m’attendant presque à voir un bouvreuil traverser la route en sautillant.

Ce n’est pas ainsi que les choses se passent, et il vaut la peine de le dire clairement, car j’ai vu d’autres visiteurs faire la même supposition à ces mêmes belvédères. Le priolo n’est pas un oiseau de bord de route. Il vit à l’intérieur d’une forêt native à canopée fermée — l’enchevêtrement de lauriers açoriens, de bruyères arborescentes et de houx qui recouvrait autrefois une bien plus grande partie de l’île et qui ne subsiste plus, pour l’essentiel, que dans ce seul massif relique — et il se nourrit discrètement, bas et peu visible, rien à voir avec une mouette tournoyant au-dessus d’un port ou une buse portée par un courant thermique.

On ne repère pas un priolo comme on repère le souffle d’une baleine. Il faut entrer dans la forêt, à pied, en général avec quelqu’un qui connaît déjà son chant et sait où il se nourrissait cette semaine-là, et même dans ce cas, une observation reste un événement à part entière, jamais une garantie.

Ce qui donne réellement une chance

La voie réaliste vers le territoire du priolo est le réseau de sentiers de la Serra da Tronqueira, accessible depuis le côté Nordeste ou via Faial da Terra et l’approche vers Salto do Prego. Les parties centrales de l’habitat sont gérées à des fins de conservation plutôt qu’ouvertes au tourisme : il ne s’agit donc pas de se présenter avec une liste à cocher — un guide local qui parcourt régulièrement ces sentiers, et qui sait lire les signaux discrets de la forêt, vaut bien davantage que la seule persévérance.

Si votre intérêt principal porte sur la faune açorienne dans son ensemble plutôt que sur un oiseau précis, une sortie centrée sur le milieu marin et menée par un biologiste est un moyen bien plus facile à réserver pour passer une matinée avec quelqu’un dont le métier consiste justement à lire la faune sauvage de l’île — je recommanderais plus volontiers à la plupart des visiteurs l’excursion d’observation de la faune marine avec un guide biologiste que de les envoyer chasser un priolo sans aucune connaissance locale.

Si vous construisez une journée complète autour de l’est de l’île, associer une tentative dans la Tronqueira au sentier de la cascade de Ribeira dos Caldeirões ou à une boucle plus tranquille par Furnas donne davantage de sens à la sortie en voiture — l’excursion d’une journée complète à Furnas permet de découvrir les villages de la caldeira en chemin, même si elle ne vous emmène pas dans l’habitat du priolo lui-même.

Pour les visiteurs sans voiture de location qui souhaitent tout de même atteindre les points de départ des sentiers de l’est, plus reculés, un circuit en jeep privée constitue l’option la plus flexible, car un chauffeur-guide peut ajuster l’itinéraire selon la météo et l’état des routes du jour — ce qui compte ici plus que presque partout ailleurs sur l’île.

Pourquoi la comparaison avec la faune alpine ne tient pas

Je pense qu’une partie de mon erreur initiale vient du fait que le relief de São Miguel — un massif verdoyant culminant à plus de mille mètres, la brume qui traverse la forêt — semble annoncer une faune à sa mesure : un rapace de montagne, peut-être, ou quelque chose d’imposant. Ce n’est pas le cas, et ce n’est pas un manque, c’est le caractère même du lieu. Il n’y a ici absolument aucun animal terrestre dangereux ou de grande taille — pas de serpents, pas de prédateurs, rien qui change la façon de préparer une randonnée. L’histoire de la faune de l’île ne se joue pas sur la taille ou le spectaculaire ; elle se joue sur la rareté et l’endémisme.

Le priolo en est l’exemple le plus frappant : un petit fringille à l’aspect modeste, qui se trouve être l’un des oiseaux les plus rares du continent, survivant parce qu’un massif forestier a été protégé à temps, et non parce que l’île serait une nature vierge intacte. São Miguel est cultivée et habitée presque partout ailleurs — bétail sur les routes, haies, petites bourgades — ce qui rend cette unique forêt relique moins semblable à une réserve naturelle dans laquelle on tombe par hasard qu’à quelque chose qu’il faut aller chercher, selon ses propres conditions.

Je n’ai pas entendu de priolo cet après-midi-là à Salto do Prego. J’y suis retourné une seconde fois, plus tard pendant le séjour, avec un guide qui parcourait les sentiers de la Tronqueira depuis des années, et environ quatre-vingt-dix minutes plus tard, bas dans un bosquet de houx, il était là — discret, bref, disparu à nouveau en quelques secondes. Si vous partez à sa recherche, partez avec cette attente en tête : non pas une observation garantie, mais une chance qui vaut la marche.