Randonnée sur la caldeira de Sete Cidades

Marcher sur la crête de la caldeira

Sete Cidades est une caldeira volcanique à l’ouest de São Miguel, et la façon la plus gratifiante de la découvrir n’est pas depuis un parking-belvédère mais depuis le sentier de crête qui longe le bord du cratère au-dessus du village et de ses deux lacs. Ce guide décrit cette randonnée : son tracé, la durée des différents tronçons, la signification du balisage, et les deux choses que presque tous les visiteurs comprennent de travers avant de partir — que les « lacs jumeaux » n’en forment en réalité qu’un seul, et que le cratère fabrique son propre temps.

Cette page couvre le sentier de crête lui-même. Elle ne traite pas de l’itinéraire en voiture avec arrêts aux belvédères depuis la capitale, décrit séparément dans le guide de la demi-journée à Sete Cidades depuis Ponta Delgada, et n’explique pas comment la caldeira s’est formée — pour cela, voir le guide du volcan de Sete Cidades.

Le tracé en résumé

Le sentier de crête longe le bord extérieur du cratère, un anneau discontinu d’environ 12 kilomètres s’il est parcouru en entier, empruntant des chemins agricoles, des sentiers de pâturage et de courts tronçons de route asphaltée entre les points hauts. Ce n’est pas un sentier unique et continu conçu comme tel, mais plutôt une ligne de chemins locaux cousus ensemble, que les randonneurs et le réseau de sentiers régional ont reliés en un circuit de crête. La plupart des gens ne le parcourent pas en entier ; ils choisissent un tronçon.

Les trois tronçons les plus fréquentés :

• Vista do Rei jusqu’à la crête ouest. Le tronçon le plus connu, qui part près du célèbre belvédère surplombant la chaussée entre les deux lacs et longe la paroi ouest du cratère, avec le terrain qui tombe abruptement du côté du lac.
• Boca do Inferno jusqu’à Lagoa do Canário. Un tronçon plus court au-dessus du petit cratère-dans-le-cratère de Lagoa do Canário, accessible depuis le belvédère de Boca do Inferno, avec des vues plongeantes sur le petit lac comme sur la caldeira principale.
• Grota do Inferno et la crête sud. Un tronçon plus tranquille et moins fréquenté le long du bord sud, avec moins de monde et de longs passages sans vue, qui s’ouvre à nouveau près des localités en bordure du cratère.

Aucun de ces tronçons ne s’enchaîne parfaitement au suivant sans un peu d’orientation sur des chemins qui ne ressemblent pas toujours au sentier lui-même, ce qui explique pourquoi la plupart des visiteurs se contentent d’un seul tronçon plutôt que de les enchaîner sans guide local ni carte téléchargée.

Distances et durées

Tronçon	Distance approximative	Temps de marche	Difficulté
Vista do Rei jusqu’au belvédère de la crête ouest	4-6 km aller simple	1,5-2,5 heures	Modéré, quelques à-pics le long du sentier
Boca do Inferno jusqu’à Lagoa do Canário	2-3 km aller-retour	1-1,5 heure	Facile à modéré
Grota do Inferno / crête sud	6-8 km	2,5-3,5 heures	Modéré, exposé au vent
Circuit complet de la crête du cratère	Environ 12 km	6-8 heures	Soutenu, journée complète, orientation nécessaire

Ce sont des temps de marche seuls, sans les arrêts. Comptez du temps supplémentaire pour les photos — la crête est l’un des tronçons de sentier les plus photographiés de l’île, en particulier avec les haies d’hortensias en fleur, traitées séparément dans le guide photo des hortensias et des belvédères de Sete Cidades.

Les deux lacs, un seul lac

Depuis la crête, le spectacle emblématique de la caldeira est la paire de lacs reliés par un étroit isthme, l’un bleu, l’autre vert. Il vaut mieux le dire clairement, car cela surprend presque tous les visiteurs venus pour la première fois : Lagoa Azul et Lagoa Verde ne sont pas deux étendues d’eau distinctes. C’est un seul lac relié, resserré en son centre, et la différence de couleur vient de l’angle de la lumière, de la profondeur et de ce qui se reflète à la surface de chaque côté, pas d’une différence dans l’eau elle-même.

Marchez sur la crête par une matinée couverte et les deux côtés peuvent afficher le même gris uniforme ; marchez-y à midi en plein soleil et le contraste devient saisissant. Le sentier lui-même offre le meilleur point de vue sur ce phénomène, puisque la chaussée qui relie visiblement les deux « lacs » est visible depuis plusieurs points le long du tronçon ouest.

Balisage, et quand le sentier n’est pas praticable

Les sentiers de randonnée de São Miguel sont balisés selon le système PR (pequena rota) des Açores — des marques peintes, généralement jaune et rouge, aux intersections et aux barrières le long du parcours. Sur le circuit de crête, ce balisage n’est pas continu comme sur un sentier dédié et conçu de bout en bout ; des tronçons longent des chemins agricoles et des bords de champs non balisés, et les randonneurs devraient emporter une carte téléchargée ou une trace GPS hors ligne plutôt que de se fier uniquement au balisage, en particulier sur la crête sud, plus tranquille.

La précaution la plus importante concerne les fermetures. Plusieurs sentiers côtiers et de crête de cratère de São Miguel ferment, parfois pendant des mois, après des glissements de terrain ou des dégâts liés à de fortes pluies — un problème réel et récurrent sur l’île, pas un événement rare, traité de façon plus générale dans le guide du balisage et des fermetures des sentiers PR. Une fermeture n’est pas toujours signalée clairement à l’endroit où il faudrait faire demi-tour ; il vaut mieux vérifier les informations régionales sur les sentiers avant de prendre la voiture, en particulier après une période humide, plutôt que de découvrir une barrière en cours de route.

À quoi s’attendre le jour J

Deux réalités honnêtes définissent une bonne randonnée de crête ici.

Le cratère fabrique son propre temps. Sete Cidades se trouve à l’intérieur d’une cuvette qui piège les nuages, et il est fréquent que la crête soit enveloppée de brume alors que la côte, à quelques kilomètres de là, est claire et ensoleillée — ou l’inverse. C’est une caractéristique générale du climat de São Miguel, expliquée plus en détail dans le guide sur les changements météo heure par heure sur l’île et le guide météo de São Miguel plus général : les conditions d’un côté de l’île n’indiquent presque rien sur l’autre côté, et encore moins à l’intérieur d’une caldeira.

Prévoyez la randonnée avec une journée de marge si possible, et considérez une vue dégagée depuis la crête comme un bonus, pas comme l’élément central autour duquel bâtir toute une visite. Aucun guide ou chauffeur sérieux ne peut promettre que vous verrez les lacs ; quiconque le fait avance au hasard.

Le terrain et le vent sont des facteurs réels, pas du décor. Les sentiers le long du bord du cratère longent par endroits des à-pics importants, l’herbe est souvent mouillée même sans pluie, et la crête exposée capte un vent plus fort qu’il n’y paraît depuis le bas. Des chaussures de randonnée ou des bottes avec de l’adhérence comptent davantage ici que sur la plupart des autres marches de l’île. Une liste de matériel adaptée à ce type de randonnée figure dans la liste de matériel pour São Miguel.

Se rendre aux points de départ

La plupart des départs de sentier de crête se trouvent le long de la route qui fait le tour du cratère au-dessus du village de Sete Cidades, accessibles depuis Ponta Delgada en voiture de location en environ 30-40 minutes. Les transports publics ne desservent pas bien les différents points de départ, si bien qu’une voiture, un taxi avec dépose et reprise organisées, ou une randonnée organisée constituent le moyen pratique de rejoindre les points de départ et d’arrivée, en particulier pour les tronçons en aller simple. Si vous préférez ne pas gérer l’orientation vous-même, plusieurs prestataires proposent des randonnées guidées sur la crête.

une randonnée guidée au coucher du soleil sur la crête, suivie de vin et de fromage locaux

est une façon simple de parcourir l’un des tronçons ouest avec quelqu’un qui connaît l’état actuel du sentier, en profitant de la lumière du soir plutôt que du milieu de journée.

Pour une introduction plus courte et plus facile, combinant marche et autres belvédères du cratère, une randonnée guidée d’une demi-journée autour des lacs du cratère couvre un tronçon plus doux avec davantage d’arrêts. Et si le lac lui-même attire plus que la crête au-dessus, une location de paddle sur Lagoa Azul vous met sur l’eau que le sentier de crête surplombe, une autre façon de voir comment les « deux » lacs se rejoignent réellement.

Randonnée de crête ou belvédères du cratère — comment choisir

Toutes les visites n’ont pas besoin du sentier de crête. Si votre temps est limité à quelques heures et que vous avez une voiture, les belvédères accessibles en voiture à Vista do Rei et Boca do Inferno offrent de belles vues sans aucune marche, et cette version plus courte d’une visite à Sete Cidades est couverte en détail dans le guide de la demi-journée depuis Ponta Delgada. La randonnée de crête vaut le temps supplémentaire quand vous voulez être sur le bord du cratère plutôt que de le regarder depuis un parking, quand les haies d’hortensias sont en fleur le long du sentier, ou quand une journée dégagée rend la marche intéressante en elle-même.

Pour comparer avec les autres sentiers de l’île — le lac de cratère de Lagoa do Fogo, les sentiers côtiers du nord et de l’est — voir les meilleures randonnées de São Miguel comparées. La crête de Sete Cidades est généralement plus facile sous le pied et mieux balisée près des principaux belvédères que Lagoa do Fogo, qui ne dispose d’aucune infrastructure et présente une approche plus rude.

Notes pratiques

• Eau et infrastructures. Il n’y a aucun service sur la crête elle-même ; faites le plein d’eau au village de Sete Cidades ou avant de quitter Ponta Delgada.
• Signal téléphonique : il disparaît sur des tronçons de la crête sud et ouest — téléchargez une carte hors ligne avant de partir.
• Saison. Le sentier est praticable toute l’année ; de juin à septembre offre les conditions les plus sèches sous le pied et les meilleures chances de vue dégagée, tandis que de novembre à mars apporte boue, vent et une plus forte probabilité de nuages installés dans le cratère toute la journée.
• Photographie. La lumière du matin capte généralement le mieux les couleurs du lac, avant que les nuages de l’après-midi n’aient plus de chances de s’installer sur le cratère.

FAQ : randonnée sur la crête de la caldeira de Sete Cidades

La randonnée de la crête de Sete Cidades est-elle une boucle complète ?

La crête peut se parcourir en circuit complet autour du cratère ou, plus fréquemment, en aller-retour ou en traversée entre deux belvédères. La plupart des visiteurs marchent quelques heures plutôt que de faire tout le tour, qui prend presque une journée entière.

Combien de temps dure la randonnée sur la crête de la caldeira ?

Un court tronçon d’un belvédère à l’autre prend 1 h 30 à 2 h 30. Les tronçons plus complets le long de la crête ouest et sud demandent 4 à 6 heures. Faire le tour complet du cratère représente une journée de 6 à 8 heures pour un randonneur en bonne forme et par beau temps.

Lagoa Azul et Lagoa Verde sont-ils vraiment deux lacs distincts ?

Non. Il s’agit d’une seule étendue d’eau reliée, resserrée par un étroit isthme. Les couleurs bleue et verte viennent de l’angle de la lumière et de la profondeur de l’eau de chaque côté, pas de deux lacs séparés : la teinte que l’on voit change donc au fil de la journée et selon le temps.

Quel balisage de sentier faut-il suivre ?

Le réseau de randonnée de São Miguel utilise le système de balisage PR (pequena rota) des Açores : des marques peintes jaune et rouge aux intersections et le long du parcours. Vérifiez sur place la numérotation en vigueur et les éventuels déviations affichées avant de partir, car des tronçons sont parfois réorientés.

Le sentier de la crête de la caldeira peut-il être fermé ?

Oui. Les sentiers côtiers et de crête de cratère de São Miguel ferment après des glissements de terrain ou de fortes pluies plus souvent que les visiteurs ne l’imaginent, et un tronçon fermé n’est parfois signalé qu’au départ du sentier. Vérifiez les informations régionales sur les sentiers avant de vous y rendre en voiture, surtout après une période pluvieuse.

Faut-il un guide, ou peut-on marcher la crête seul ?

Les tronçons principaux entre belvédères se marchent en autonomie par toute personne en forme normale, avec de bonnes chaussures et une carte papier ou hors-ligne, car le signal téléphonique disparaît par endroits le long de la crête. Une randonnée guidée apporte une connaissance actualisée de l’état du sentier et vaut le coup pour la boucle plus longue ou pour une première visite par mauvais temps.

Que faut-il emporter pour la randonnée ?

Des couches imperméables quelle que soit la météo annoncée, des chaussures ou bottes de randonnée avec de l’adhérence pour l’herbe mouillée et la boue, de l’eau, et un chapeau pour quand les nuages se lèvent et que le soleil sort. Le vent sur la crête exposée est souvent plus fort qu’il n’y paraît depuis le village en contrebas.