Pourquoi je consulte le site des sentiers PR avant chaque randonnée

Le sentier que je n’ai pas terminé

Il y a trois étés, je suis parti vers la côte est avec une carte, de bonnes chaussures, et le genre d’assurance que donne la vue d’un balisage peint sur un poteau. J’avais lu qu’un sentier PR côtier reliait deux points de vue, je voyais le poteau, et j’ai supposé que c’était toute l’histoire. Ce ne l’était pas.

Vingt minutes plus tard, le chemin s’arrêtait sur une barrière de roches détachées et un panneau délavé que je n’avais pas vu au départ, posé de travers là où le vent l’avait renversé. Une section plus loin avait glissé vers la mer l’hiver précédent et n’avait jamais été reconstruite. J’ai fait demi-tour, légèrement agacé, et j’ai compris plus tard que cet agacement était mal placé — le sentier n’était pas défaillant, c’était mon hypothèse qui l’était.

C’est l’habitude que cette île m’a enseignée : un balisage indique qu’un itinéraire existe, jamais qu’il est actuellement ouvert.

Ce que sont réellement les numéros PR

Chaque sentier de randonnée officiel de São Miguel porte un code PR — pequena rota, le système régional de sentiers courts des Açores. On voit les poteaux sur des itinéraires allant du tour de caldeira de Sete Cidades au chemin de la cascade à Ribeira dos Caldeirões en passant par la promenade côtière près de Praia de Santa Bárbara.

Cette numérotation est utile précisément parce qu’elle est précise : c’est la référence qu’on utilise pour rechercher un sentier, plutôt qu’une description vague du « chemin côtier près du nord ». Je traite désormais ce code comme je traiterais un numéro de vol — la chose que je tape dans une barre de recherche avant de faire confiance à l’horaire.

Le site régional des sentiers indique l’état par numéro PR, et le consulter est devenu aussi automatique que de vérifier la météo. Cela prend moins de temps qu’il ne m’en a fallu pour écrire cette phrase, et cela m’aurait épargné cet après-midi sur la côte.

Pourquoi les sentiers de cette île ferment de cette façon

São Miguel est jeune, volcanique, et encore en train de se stabiliser. C’est vrai de tout l’archipel, mais cela compte davantage à pied qu’à travers une vitre de voiture. Les pentes au-dessus de nombreux chemins côtiers — en particulier dans Nordeste et autour de Faial da Terra — sont raides, saturées d’eau presque toute l’année, et constituées de couches de cendres et de roches meubles plutôt que de granit solide.

Après une période de fortes intempéries, des sections cèdent. Rarement de façon spectaculaire, et rarement avec quelqu’un à proximité pour le voir se produire — un tronçon de chemin n’est simplement plus là quand le randonneur suivant l’atteint.

Ce n’est pas un fait géologique abstrait tiré d’un dépliant. C’est la même instabilité qui a enseveli une ville entière. Vila Franca do Campo fut la capitale de l’île jusqu’en 1522, année où un glissement de terrain déclenché par un séisme a déferlé et enseveli une grande partie de la ville, contraignant le siège du gouvernement à s’installer à Ponta Delgada, où il est resté depuis. Ce n’est pas un sentier côtier qui ferme pour une saison — c’est le même terrain, à l’échelle d’une ville entière. Quand je me tiens aujourd’hui sur un point de vue près de Vila Franca do Campo, cette histoire explique en partie pourquoi je ne m’appuie pas à la rambarde.

Les sentiers pour lesquels je suis le plus prudent

Les itinéraires PR côtiers ferment plus souvent que ceux de l’intérieur, d’après mon expérience, parce que la mer sape la base de la pente en plus de la pluie qui la sature par le haut. La côte de Nordeste est la zone que je vérifie le plus attentivement — la randonnée jusqu’à la cascade de Salto do Prego part d’un village, Faial da Terra, situé juste à la base de ce type de terrain.

Le sentier forestier de laurisylve à travers la Serra da Tronqueira, où survit le priolo, est à l’intérieur des terres et de nature différente, mais je le vérifie tout de même, parce qu’« intérieur des terres » ne signifie pas « plat » ici.

Rien de tout cela ne s’applique tout à fait de la même façon à Lagoa do Fogo — ses fermetures sont généralement dues au brouillard et au vent plutôt qu’aux glissements de terrain — mais les pentes du cratère sont constituées du même matériau volcanique jeune, alors je vérifie aussi celui-là, par la même habitude plutôt que par une crainte différente.

L’erreur que j’ai dû désapprendre

L’erreur que j’ai commise ce premier été n’était pas de la paresse, mais une fausse équivalence : j’ai supposé qu’un sentier balisé était un sentier entretenu, et qu’un sentier entretenu était un sentier sûr, toute l’année, parce que quelqu’un avait un jour peint un poteau. Sur cette île, aucune de ces étapes ne découle automatiquement de la précédente. Un numéro PR signifie qu’un itinéraire a été conçu et ouvert un jour. Il ne dit rien sur le mois en cours. La seule façon de connaître la réponse de ce mois-ci est de vérifier l’état de ce mois-ci, que l’autorité régionale des sentiers publie précisément parce que les conditions changent plus vite que la peinture ne s’efface.

La même logique s’applique aux bords de falaise, même sur des sentiers confirmés ouverts. Plusieurs des meilleurs points de vue de cette île surplombent des à-pics non protégés, sur une roche qui est, là encore, le même matériau jeune et parfois instable. Un sentier ouvert n’est pas la même affirmation qu’un bord solide. Je garde une distance de sécurité quoi que dise la page d’état, parce que la page d’état me renseigne sur le sentier, pas sur les deux mètres de roche à son extrémité.

Ce que je fais concrètement aujourd’hui

Avant toute randonnée ici, je consulte le numéro PR sur le site régional des sentiers la veille au soir, je note si la section que je veux emprunter est signalée fermée, et je prévois un itinéraire de repli si c’est le cas. Si un sentier que je voulais faire se révèle fermé, je n’essaie pas de contourner la barrière — j’ai appris qu’un panneau de fermeture ici signifie généralement une section réellement manquante, pas une prudence bureaucratique excessive.

Les jours où la météo ou la liste des fermetures écarte la randonnée prévue, j’ai plutôt pris un circuit en jeep privé sur ce terrain, qui atteint des paysages similaires sur des pistes activement entretenues pour un usage véhiculé. Un circuit guidé en jeep sur toute l’île couvre une grande partie de la même côte et des mêmes cratères sans me demander de juger moi-même de l’état des sentiers, et du côté ouest, un circuit guidé dans la zone de Sete Cidades m’a montré des points de vue que j’aurais hésité à atteindre seul après la pluie.

Rien de tout cela ne vise à faire passer l’île pour dangereuse — la plupart des jours, sur la plupart des sentiers, la randonnée y est exactement aussi agréable que les photos le suggèrent. C’est simplement que « bien balisé » et « actuellement sûr » sont deux affirmations différentes, et depuis cet après-midi sur la côte, je ne laisse plus l’une se substituer à l’autre.

Vérifier l’état et les fermetures à São Miguel

Que signifie PR sur un panneau de sentier à São Miguel ?

PR signifie « pequena rota », le système régional de numérotation des sentiers de courte distance utilisé dans tous les Açores. Un code comme PR1 SMI identifie un sentier balisé précis de São Miguel ; c’est la référence à utiliser pour vérifier l’état d’un sentier en ligne, pas une garantie qu’il est actuellement praticable.

Pourquoi les sentiers côtiers ferment-ils à São Miguel ?

Le littoral de l’île est constitué de roche volcanique jeune et de pentes raides et humides, et des sections cèdent après de fortes pluies. Les sentiers PR côtiers, en particulier dans la zone de Nordeste, sont fermés à cause de glissements de terrain plus souvent que les itinéraires de l’intérieur, parfois pour des mois entiers.

Où puis-je vérifier si un sentier est ouvert avant de partir ?

L’autorité régionale des sentiers publie en ligne l’état de chaque itinéraire, et il vaut la peine d’y consulter cinq minutes la veille de toute randonnée. Les hébergeurs et les tour-opérateurs locaux savent aussi généralement quelles sections sont actuellement fermées.

Un balisage sur le terrain signifie-t-il que le sentier est sûr ?

Non. Le balisage indique qu’un itinéraire a été construit et entretenu à un moment donné, pas qu’il est ouvert, stable ou sûr aujourd’hui. Un poteau peint à un croisement peut précéder un glissement de terrain de plusieurs années.

Le sentier de Lagoa do Fogo est-il concerné par les mêmes fermetures ?

La route et les chemins autour de Lagoa do Fogo ferment plus souvent à cause du brouillard et du vent qu’à cause de glissements de terrain, mais les pentes du cratère sont tout aussi volcaniques et tout aussi susceptibles de bouger, si bien que la même habitude de vérifier avant de partir s’applique.

Quel est le lien entre les fermetures de sentiers et Vila Franca do Campo ?

Vila Franca do Campo fut la capitale de l’île jusqu’en 1522, année où un glissement de terrain déclenché par un séisme a enseveli une grande partie de la ville et contraint le siège du pouvoir à s’installer à Ponta Delgada. C’est la preuve historique la plus nette que le sol de cette île bouge — exactement pourquoi les sentiers côtiers ferment aujourd’hui de la même manière.

Les bords de falaise sont-ils dangereux même sur un sentier entretenu ?

Oui. Plusieurs des meilleurs points de vue et sentiers côtiers de l’île longent des bords de falaise non protégés, et la roche sous les pieds est le même matériau volcanique jeune qui cède ailleurs. Traitez tout bord de falaise comme instable, quel que soit l’aspect établi du chemin.

Que faire si le sentier prévu se révèle fermé ?

Choisissez une alternative confirmée ouverte, ou remplacez la journée par un circuit guidé où quelqu’un d’autre porte la connaissance locale, comme un circuit guidé d’une journée dans la caldeira de Furnas qui atteint un terrain spectaculaire sur des routes entretenues plutôt que sur un sentier.