Les deux couleurs de Sete Cidades ne sont qu'un seul lac, pas deux

Ce qui se passe réellement à Sete Cidades

Je me suis tenu à Vista do Rei la première fois avec exactement la mauvaise idée en tête. J’avais lu quelque part — tout le monde le lit quelque part — que Sete Cidades comptait deux lacs, l’un bleu, l’autre vert, et que personne ne savait vraiment pourquoi. J’étais prêt pour un mystère. Ce que j’ai trouvé, une fois que j’ai vraiment regardé au lieu de simplement photographier, c’était mieux : une explication qui donnait enfin du sens à ce paysage.

Lagoa Azul et Lagoa Verde ne sont pas deux lacs. C’est un seul lac, resserré en deux lobes reliés par la géographie de la caldeira et, plus visiblement encore, par le petit village et le passage routier qui se glisse entre les deux. Descendez depuis le rebord et vous pourrez vous tenir exactement à la jonction, sur le pont, avec de l’eau des deux côtés qui est, littéralement, la même eau. Elle circule entre les deux moitiés. Pas de barrage, pas de membrane, pas de frontière chimique.

Alors pourquoi un côté paraît-il bleu et l’autre vert, avec un écart assez net pour que ce soit la raison même pour laquelle on vient jusqu’ici ?

Lumière et profondeur, pas deux eaux différentes

La réponse honnête tient à l’optique, et ce n’est pas compliqué une fois qu’on vous l’explique.

Le côté Lagoa Azul est la partie la plus profonde et la plus ouverte de l’eau. L’eau absorbe d’abord les longueurs d’onde rouge et orange de la lumière du soleil, de plus en plus vite avec la profondeur, et renvoie vers l’œil les longueurs d’onde bleues. Une eau profonde et ouverte, sous une lumière correcte, paraît bleue pour la même raison que l’océan au large : ce n’est pas une « eau bleue » chimiquement, c’est simplement ce que fait une eau profonde et claire à la lumière du soleil.

Le côté Lagoa Verde est plus peu profond et plus enclavé. Avec moins de profondeur pour filtrer la lumière, une plus grande part de ce qui vous revient provient du fond du lac, des sédiments en suspension, et des algues et végétaux qu’une marge plus peu profonde et plus chaude favorise davantage. Ce mélange fait basculer la lumière réfléchie vers le vert.

Changez la profondeur, l’angle d’observation ou la lumière elle-même, et l’équilibre se déplace. Une lumière couverte aplatit le contraste. Un soleil bas et rasant en fin de journée peut rapprocher les deux côtés d’un gris-vert. La version la plus nette et la plus photographiée de ce partage tend à survenir sous une lumière vive mais pas dure, idéalement vue d’en haut, ce qui est exactement ce qu’offre Vista do Rei — la hauteur et l’angle jouant tous deux à la fois.

Rien de tout cela ne signifie que les deux côtés ne varient jamais réellement. Il peut exister de petits écarts réels de teneur en minéraux ou de clarté entre les deux lobes. Mais ce n’est pas ce qui produit l’effet carte postale. Si l’on pompait l’eau d’un côté vers l’autre pendant la nuit, on obtiendrait quand même un lobe bleu et un lobe vert, parce que la forme de la caldeira et la profondeur du bassin continueraient de faire subir la même chose à la même lumière.

Où aller vraiment pour le voir

Vista do Rei est l’endroit où va presque tout le monde, et à juste titre — c’est l’angle le plus large et le plus élevé sur les deux lobes à la fois, juste à côté de la carcasse de l’ancien hôtel Monte Palace. L’endroit devient vite fréquenté, surtout en milieu de matinée quand les cars de tourisme arrivent tous en même temps, alors si vous pouvez vous organiser pour une visite tôt ou tard, faites-le.

J’apprécie Boca do Inferno, au-dessus de Lagoa do Canário, plus que je ne m’y attendais. C’est une marche plus courte depuis la route, un endroit beaucoup moins fréquenté, et cela offre une vue de côté plutôt que la vue frontale de carte postale — ce qui, si vous cherchez vraiment à comprendre le mécanisme plutôt qu’à simplement le photographier, est plus utile. De là, on remarque comme la couleur change au fil du déplacement des nuages, d’une façon qu’on ne perçoit pas toujours depuis le point de vue principal, plus fréquenté.

Si vous avez le temps, descendez dans la caldeira elle-même. Le village de Sete Cidades se trouve exactement au resserrement entre les deux lobes, et se tenir au niveau du lac, au passage, est le moment où l’idée des « deux lacs » s’effondre d’elle-même. On observe alors une eau continue dans les deux directions.

Pour qui cherche la photo en particulier, de juin à septembre les hortensias fleurissent le long de la route du rebord, encadrant toute la caldeira de bleu et offrant un premier plan qui ne vient pas concurrencer les couleurs du lac en contrebas.

Le voir depuis l’eau et depuis les airs

Les points de vue au sol ne racontent qu’une partie de l’histoire, et la caldeira mérite plusieurs angles différents si vous disposez d’une matinée entière. Un circuit guidé qui combine le rebord et un arrêt à Lagoa do Fogo plus à l’est est une bonne façon de découvrir deux des lacs de cratère de l’île en une seule sortie — je vous recommande pour cela le circuit en van d’une journée complète reliant Sete Cidades et Lagoa do Fogo

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Si vous préférez descendre jusqu’à l’eau elle-même, une plus petite visite guidée à pied dans la caldeira et le long de la rive vous rapproche suffisamment de la jonction entre les deux lobes pour la voir de vos propres yeux, ce qui m’a convaincu bien plus qu’aucun point de vue.

Pour quelque chose de moins encadré, un circuit privé en 4x4 d’une demi-journée autour du rebord de la caldeira et sur les chemins secondaires permet de suivre la lumière plutôt qu’un horaire fixe, en s’arrêtant là où le partage des couleurs semble le plus beau selon l’heure. Et si vous voulez le paysage plus large de la caldeira, pas seulement le lac, un itinéraire de randonnée reliant les lacs jumeaux à la Serra Devassa en direction de Mosteiros vous emmène au-delà du rebord, sur des terrains plus tranquilles que la plupart des visiteurs à la journée n’atteignent jamais.

Le tableau d’ensemble

Sete Cidades n’est pas le seul endroit de l’île où une belle histoire dépasse la géologie. C’est un terrain volcanique de bout en bout — la caldeira elle-même est la carcasse effondrée d’un ancien volcan, et comprendre cette forme explique une grande partie de ce que l’on regarde, couleur comprise. Si vous êtes curieux de voir comment cela s’articule avec les autres traits volcaniques de l’île, il vaut la peine de lire comment s’imbrique l’histoire volcanique plus large de l’île, avant ou après votre visite.

Il vaut aussi la peine de le dire clairement : São Miguel n’est pas un raccourci pour l’ensemble des Açores, et Sete Cidades en particulier est souvent la seule photographie utilisée pour représenter un archipel de neuf îles très différentes. C’est une seule caldeira sur une seule île, extraordinaire en elle-même, et elle n’a besoin ni d’une légende inventée ni d’une leçon de chimie inventée pour mériter le trajet depuis Ponta Delgada.

Si vous organisez votre journée autour de la lumière — et pour ce point de vue précis, vous le devriez — associez votre visite à un regard sur la façon dont le temps change ici d’heure en heure plutôt que de vous fier à une seule prévision. Une caldeira prise dans le brouillard à neuf heures peut être dégagée, et montrer ses deux couleurs sous leur meilleur jour, dès onze heures.

Pour les photographes en particulier, les points de vue le long de ce rebord récompensent la patience plus qu’un itinéraire figé, et si vous préférez marcher le long du rebord plutôt que le parcourir en voiture, la caldeira dispose aussi d’un véritable sentier de randonnée qui mérite d’organiser une matinée autour de lui.

À proximité, Mosteiros et Ponta da Ferraria complètent une boucle complète de l’extrémité ouest de l’île si vous avez la journée pour cela — ou construisez tout le programme autour d’une excursion d’une journée à Sete Cidades dédiée, et laissez la caldeira imposer son propre rythme plutôt que de la caser dans un circuit plus large.

Ce que j’aimerais que vous reteniez n’est pas un fait à répéter au point de vue — même si c’en est un bon à avoir sous la main la prochaine fois qu’on vous dira qu’il s’agit de deux lacs. C’est de vraiment regarder, sous plus d’un angle, et d’observer la couleur bouger avec la lumière. C’est le vrai phénomène, et il est plus intéressant que la légende.