Die Vigias: São Miguels Walbeobachter, früher und heute

Von der Harpune zum Fernglas: Die Geschichte von São Miguels Vigias

Lange bevor es Walbeobachtung als Freizeitaktivität gab, hatte São Miguel bereits Menschen, deren Aufgabe es war, Wale zu finden. Das waren die Vigias, Ausgucke, die auf Anhöhen über der Küste stationiert waren, und fast ein Jahrhundert lang waren ihre Augen das erste Glied einer Kette, die mit einem vom Ufer auslaufenden Harpunenboot endete.

Was die Geschichte der Vigias heute erzählenswert macht, ist nicht nur, was sie war, sondern was daraus wurde. Die Jagd selbst endete in den Azoren in den 1980er-Jahren, doch das Beobachten hörte nie wirklich auf. Dieselben Aussichtspunkte an der Küste, dasselbe überlieferte Gespür für einen fernen Fleck aufgewühlten Wassers, sind noch heute im Einsatz, gerichtet auf dieselben Tiere, aus einem völlig anderen Grund.

Diese Seite handelt von dieser Kontinuität: wer die Vigias waren, was die Arbeit tatsächlich umfasste, warum sie endete, und wie aus einer Rolle, die einst dem Töten von Walen diente, eine der stilleren Säulen ihrer Beobachtung wurde. Sie geht nicht Minute für Minute durch, wie eine moderne Walbeobachtungstour auf dem Wasser abläuft, das behandelt der eigene Reiseführer zur Wal- und Delfinbeobachtung, und sie ist keine allgemeine Geschichte des Dorfes Capelas, das seinen eigenen Reiseführer zur alten Walfangstation und der Siedlung darum hat. Im Folgenden bleibt der Fokus bei den Vigias selbst.

Was ein Vigia tatsächlich tat

Der Posten eines Vigia war ein einfaches Bauwerk, oft kaum mehr als eine kleine Hütte oder ein markierter Felspunkt, so hoch über dem Meer angelegt, wie es das Gelände rund um ein Dorf zuließ. Höhe zählte mehr als Komfort: Ein dreißig oder vierzig Meter über dem Wasser gelegener Ausguck kann einen Blas, die kurze Wasserdampffontäne, die ein Wal beim Auftauchen zum Atmen ausstößt, aus mehreren Kilometern Entfernung erkennen, lange bevor das Tier selbst als Gestalt sichtbar wird.

Die Arbeit war eine Mischung aus Geduld und geschultem Beobachten. Ein Vigia beobachtete stundenlang die Wasseroberfläche und las dabei kleine Zeichen, die einem ungeübten Auge nichts bedeuteten: eine Veränderung in Farbe oder Struktur des Wassers, einen Schwarm Seevögel über einer Stelle, an der Fische nach oben getrieben worden waren, den bestimmten Rhythmus eines sich alle paar Minuten wiederholenden Blas, während ein Tier atmete und abtauchte. Pottwale, die Hauptbeute des azoreanischen Walfangs, haben einen charakteristischen niedrigen, schräg nach vorn gerichteten Blas und die Gewohnheit, vor einem langen Abtauchen mehrmals aufzutauchen, was einem erfahrenen Vigia echte Zeit zur Planung verschaffte.

War ein Wal bestätigt, ging das Signal hinunter zu den am Ufer wartenden Booten, traditionell per Flagge, später per Leuchtrakete und noch später per Funk. Walfangboote, zunächst gerudert und später motorisiert, liefen von der nächsten Slipanlage aus und steuerten die Stelle an, die der Vigia markiert hatte, geleitet von weiteren Signalen, während sich das Tier bewegte. Die Information des Vigia machte den Unterschied zwischen stundenlangem blindem Suchen und einem Boot, das bereits ungefähr wusste, wo zu suchen war, was die Rolle entscheidend dafür machte, ob eine Jagd überhaupt erfolgreich verlief.

Der Blick von Capelas

Capelas an der Nordküste ist einer der Orte auf São Miguel, an denen sich diese Geschichte am leichtesten nachvollziehen lässt. Das Dorf beherbergte eine Walfangstation und einen Vigia-Posten über dem Wasser, Teil eines Netzwerks ähnlicher Posten, das sich überall dort um die Küste der Insel zog, wo das Gelände einen ausreichend weiten Blick auf offenes Meer bot.

Die baulichen Überreste und die ausführlichere Geschichte des Dorfes selbst, einschließlich der mit den Walfangjahren verbundenen Fabrikgebäude, werden gesondert im Reiseführer zu Capelas als alter Walfangstation behandelt, und die Destinationsseite zu Capelas ordnet den Ort in den Kontext der übrigen Nordküste ein.

Was hier hervorzuheben ist, ist enger gefasst: Capelas ist ein nützlicher Ankerpunkt, um zu verstehen, wie das Vigia-System in der Praxis funktionierte, denn dieselbe Geografie, die den Ort zu einem guten Walfang-Ausguck machte, ein erhöhter, unverstellter Küstenabschnitt mit Blick auf das offene Atlantik, ist dieselbe Geografie, die das Gebiet heute für die Walbeobachtung nützlich macht. Die Landschaft hat sich nicht verändert, nur der Zweck.

Warum der Walfang in den 1980er-Jahren endete

Der azoreanische Walfang war nie ein industrieller Betrieb nach dem Vorbild der großen Hochseeflotten; er war klein, lokal und beruhte auf Techniken, die sich über ein Jahrhundert kaum verändert hatten, um Pottwale relativ nahe der Küste zu erlegen. In der zweiten Hälfte des zwanzigsten Jahrhunderts führten sinkende Nachfrage nach Walöl und Walprodukten, ein sich wandelndes internationales Verhältnis zum Walfang und eine Verlagerung der lokalen Wirtschaft hin zu Tourismus und Fischerei gemeinsam dazu, dass die Praxis endete. Die letzten Jagden in den Azoren fanden in den 1980er-Jahren statt, später als in vielen anderen Teilen der Welt, und Wale stehen in portugiesischen Gewässern seither unter Schutz.

Das Ende des Walfangs löschte weder die Infrastruktur noch die Menschen aus, die ihr Arbeitsleben darum aufgebaut hatten. Slipanlagen, Fabrikgebäude und Vigia-Posten blieben entlang der Küste stehen. Wichtiger noch: Auch das Wissen verschwand nicht, die über Generationen aufgebaute Fähigkeit, das Meer nach der Anwesenheit eines Wals zu lesen, war ein Können, das unabhängig davon bestand, was geschah, sobald ein Wal gefunden war.

Vom Erspähen einer Beute zum Erspähen einer Sichtung

Die Walbeobachtung auf São Miguel entwickelte sich direkt aus diesem fortbestehenden Wissen. Die ersten Anbieter in den Jahren nach dem Ende des Walfangs mussten keine Methode erfinden, um Pottwale von einem Boot aus, das von Ponta Delgada oder anderen Küstenorten ablegte, zu finden; sie hatten eine ganze Generation ehemaliger Walfänger und Vigias, die bereits genau wussten, wo sich die Tiere zu welcher Jahreszeit üblicherweise aufhielten und wie man die Zeichen vom Land aus las.

Mehrere der ersten Walbeobachtungsunternehmen der Insel wurden von Menschen gegründet oder besetzt, die mit den alten Walfangstationen verbunden waren, und der Begriff Vigia ging unmittelbar in die neue Tätigkeit über, weiterhin einen küstennahen Beobachter bezeichnend, nur signalisierte er nicht mehr einem Harpunenboot.

Der praktische Ablauf veränderte sich weniger, als man vielleicht erwarten würde. Ein Vigia arbeitet dort, wo die Rolle noch genutzt wird, auch heute von einer Station mit Blick aufs Meer aus, oft mit denselben oder ähnlichen Sichtlinien, die schon vor einem Jahrhundert genutzt wurden, und beobachtet Blas und Wasseraktivität.

Verändert hat sich der Endpunkt der Kommunikation: Statt an eine Walfangmannschaft geht das Signal per Flagge oder Leuchtrakete heute per Funk an einen Walbeobachtungsskipper und lenkt das Boot zu den Pottwalen, die ganzjährig vor São Miguel ansässig sind, oder zu den Delfinen, die dieselben Gewässer teilen. Die durchziehenden Blau-, Finn- und Seiwale, die die Insel etwa zwischen März und Juni passieren, werden meist auf dieselbe Weise gefunden, durch eine Kombination aus Landbeobachtung und bereits auf dem Wasser befindlichen Booten, die zurückmelden.

Es lohnt sich, eines klar zu sagen: Kein Vigia, so erfahren er auch sei, kann eine Sichtung garantieren. Wale sind wilde Tiere, die sich ohne Verpflichtung zu einem Zeitplan bewegen, und Wetter, Seegang und das eigene Verhalten der Tiere beeinflussen alle, ob eine Tour sie findet. Was das Vigia-System verändert, sind die Chancen und die Effizienz der Suche, nicht die Gewissheit.

Wie sich das bei einem tatsächlichen Ausflug auswirkt, einschließlich dessen, was bei schlechten Bedingungen passiert, behandelt der Reiseführer zu dem, was eine Walbeobachtungstour mit dem Boot beinhaltet, und der begleitende Beitrag zu Wetter und Absagen.

Die Fähigkeiten, die weiterlebten

Drei Dinge machten den Übergang vom Walfang zur Walbeobachtung möglich, und alle drei lassen sich unmittelbar auf die Vigia-Tradition zurückführen.

Das Erste ist die Geografie: Dieselben Landzungen und erhöhten Küstenpunkte, die den Walfangstationen ihren Vorteil verschafften, geben modernen Ausgucken noch immer ihren, denn die Physik des Erspähens eines Blas aus der Höhe hat sich nicht verändert.

Das Zweite ist das Artenwissen. Vigias und ehemalige Walfänger kannten bereits die saisonalen Muster der Tiere rund um São Miguel, einschließlich des Unterschieds zwischen den ganzjährig anwesenden Pottwalen und Delfinen und den im Frühling durchziehenden Walen, ein Unterschied, der ausführlicher in den Reiseführern zu den ganzjährig ansässigen Pottwalen und Delfinen und zur Frühjahrswanderung von Blau-, Finn- und Seiwalen erklärt wird.

Das Dritte ist eine Art visueller Kompetenz, die sich nur schwer schnell vermitteln lässt: einen Blas aus der Ferne zu erkennen, die Unruhe eines Wals von einer Welle oder dem Kielwasser eines Fischerbootes zu unterscheiden und zu beurteilen, in welche Richtung ein Tier vermutlich als Nächstes auftaucht. Das ist der Teil des Vigia-Handwerks, auf den sich ein moderner Walbeobachtungsguide noch immer verlässt, ob er nun von einer Landstation aus oder vom Boot selbst aus beobachtet.

Nichts davon macht das Auffinden eines Wals zur Routine. Selbst mit einem erfahrenen Beobachter an Land und einem geschickten Skipper auf dem Wasser können die Bedingungen an einem gegebenen Tag eine kurze oder lange Suche bedeuten, und gelegentlich auch gar keinen Fund. Diese Ehrlichkeit ist Teil dessen, was einen glaubwürdigen Anbieter von einem unterscheidet, der Versprechen macht, die er nicht halten kann.

Kann man heute einen Vigia treffen?

Nicht als eigenständige Attraktion, im Sinne des Besuchs einer aktiven Ausguckstation, wie man ein Museum besuchen würde. Was fortbesteht, ist größtenteils in die Walbeobachtungsbetriebe selbst eingegangen, von denen manche ihre Beobachter an Land oder am Funk noch immer als Vigias bezeichnen, sowie in das erhaltene bauliche Erbe an alten Walfangsiedlungen wie Capelas, wo ehemalige Stationen und zugehörige Gebäude noch zu sehen sind, auch wenn sich die darin verrichtete Arbeit verändert hat.

Touren, die die Nordküste und ihre Walfanggeschichte mit weiterer Inselbesichtigung verbinden, sind eine praktische Möglichkeit, den Schauplatz und nicht nur die Geschichte zu erleben. Ein Tagesausflug mit der Rabo de Peixe, Mosteiros und Capelas Expedition deckt die Fischerei- und Walfangküste in einer Fahrt ab, einschließlich des Gebiets von Capelas selbst.

Für eine andere Perspektive auf dieselben Gewässer, die die Vigias einst beobachteten, bringt eine traditionelle Bootsfahrt bei Sonnenuntergang

Sie zu der Tageszeit aufs Wasser, zu der das Licht entlang dieser Küste am eindrucksvollsten ist. Reisende, die die Küstenstraßen und Aussichtspunkte lieber in ihrem eigenen Tempo erkunden möchten, können dies bei einer privaten Jeep-4x4-Tour tun, oder mehr Strecke schnell zurücklegen bei einer ganztägigen Quad-Tour von Küste zu Küste

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Für die Walbeobachtung selbst, statt für die damit verbundenen historischen Stätten, siehe den Hauptreiseführer zur Wal- und Delfinbeobachtung auf São Miguel und die begleitende Seite zur Wahl der besten Reisezeit. Familien, die abwägen, ob sich eine Tour für Kinder eignet, finden dies gesondert im Reiseführer zur Walbeobachtung mit Kindern behandelt.

Walfangerbe jenseits von Capelas

Capelas ist ein starker Einstiegspunkt für diese Geschichte, aber nicht der einzige. Die Kategorieseite zu Walbeobachtungsaktivitäten auf der ganzen Insel fasst Anbieter und verwandte Erlebnisse zusammen, und der umfassendere São Miguel Destinationsüberblick ordnet die Walfanggeschichte neben die übrigen Geschichtsschichten der Insel ein.

Weiterführende Lektüre zum Ausklang des azoreanischen Walfangs sowie dazu, warum keine Sichtung je garantiert werden kann, findet sich in zwei kurzen Beiträgen: warum der Walfang in den Azoren in den 1980er-Jahren endete und warum Walbeobachtung nie garantiert ist. Ein eigener Reiseführer, der sich speziell mit der Geschichte der Vigias aus Capelas befasst, geht für Leser, die mehr als diesen Überblick wollen, weiter in persönliche Berichte und stationsweise Details.

Der rote Faden durch all das bleibt derselbe: Der Vigia war nie nur ein Walfangberuf. Er war ein Bestand an Küstenwissen, der die Industrie überdauerte, der er ursprünglich diente, und es ist dieses Wissen, mehr als jedes einzelne Gebäude oder Boot, das São Miguel von vor einem Jahrhundert mit den Walbeobachtungstouren verbindet, die heute von den Häfen der Insel ablegen.

Fragen zu São Miguels Vigias und Walfangerbe

Was bedeutet das Wort Vigia?

Vigia ist Portugiesisch für Ausguck oder Wächter. Auf São Miguel bezeichnet es speziell die Person, die von einer Landstation aus das Meer nach dem Zeichen eines Wals absuchte und dann den Booten unten Signal gab.

Wird in den Azoren noch Walfang betrieben?

Nein. Der kommerzielle Walfang endete in den Azoren in den 1980er-Jahren, und Wale stehen seither in portugiesischen Gewässern unter Schutz. Auf São Miguel hat heute nichts mehr mit der Jagd auf einen Wal zu tun.

Gibt es Vigias noch, oder ist das ein historischer Beruf?

Sowohl das Wort als auch das Können leben fort. Manche Walbeobachtungsanbieter nennen ihre Beobachter an Land oder am Funk noch immer Vigias, und mehrere stammen von der letzten Generation der Walfang-Ausgucke ab oder wurden von ihnen ausgebildet. Sie nutzen dieselben Landpunkte, um Wale nun für Kameras statt für Harpunen zu finden.

Wie erspähte ein Vigia einen Wal vom Land aus?

Von einer erhöhten Station mit freiem Meerblick, durch Beobachtung des Blas, einer wenige Sekunden sichtbaren Fontäne ausgeatmeter Luft in einiger Entfernung, sowie von Wasserunruhe, Vogelaktivität und der Form einer Rücken- oder Schwanzflosse, die die Wasseroberfläche durchbricht.

Warum war Capelas für die Walfanggeschichte wichtig?

Capelas an der Nordküste beherbergte eine von São Miguels Walfangstationen und einen Vigia-Posten über der Küste. Der Schauplatz wird ausführlich behandelt, mit dem, was dort heute noch zu sehen ist, in einem eigenen Reiseführer zu Capelas.

Garantiert ein Vigia heute eine Walsichtung?

Kein Anbieter kann eine Sichtung garantieren, ob mit Vigia-Unterstützung oder nicht. Was das Vigia-Netzwerk verändert, sind die Chancen und die für die Suche nötige Zeit, nicht die Gewissheit, denn es handelt sich um wilde Tiere, die sich nach ihrem eigenen Rhythmus bewegen.

Wo kann ich auf São Miguel tatsächlich zur Walbeobachtung?

Die Boote legen hauptsächlich von Ponta Delgada und anderen Küstenorten ab; wie eine Tour abläuft, was an Bord zu erwarten ist und wie das Vigia-Netzwerk in Echtzeit einfließt, wird gesondert im Walbeobachtungsführer der Website behandelt.