Die Walfänger, die zu Walbeobachtern wurden

Die alte Walfangstation in Capelas hat mich anders berührt, als ich erwartet hatte. Ich hatte mir eine Ruine vorgestellt, etwas sicher Fernes, die Art von Ort, den man fotografiert und dann weiterzieht. Stattdessen gibt es eine glattgewetzte Slipanlage, eine Reihe von Gebäuden, deren Funktion noch erkennbar ist, wenn man weiß, worauf man achten muss, und eine Stille, die nichts Inszeniertes an sich hat. Ein pensionierter Fischer, mit dem ich vor der Kirche ins Gespräch kam, brachte es klar auf den Punkt: Sein Vater hatte auf den Booten gearbeitet. Nicht sein Urgroßvater. Sein Vater.

Eine Jagd, die später endete, als man annimmt

Es ist einfach, den Walfang auf den Azoren unter „Geschichte” abzulegen, ein Kapitel, das irgendwann im neunzehnten Jahrhundert schloss, zusammen mit den Walfanghäfen Neuenglands. Das stimmt nicht. Die Pottwaljagd wurde auf diesen Inseln bis in die 1980er Jahre fortgesetzt, wobei die letzten landgestützten Betriebe je nach Station um 1984 bis 1987 ausliefen. Das bedeutet, dass Menschen, die heute leben und auf São Miguel Restaurants und Pensionen führen, in Haushalten aufgewachsen sind, in denen der Walfang das Familiengewerbe war, kein Museumsstück.

Die azoreanische Methode war landgestützt: offene Holzboote, die baleeiras, wurden gerudert und gesegelt, um Pottwale zu verfolgen, die von der Küste aus gesichtet worden waren. Es war kein industrieller Fabrikschiffsbetrieb wie bei den Flotten im Südpolarmeer. Es war kleinteilig, gefährlich, und vollständig abhängig von einer Sache: dass jemand an Land den Wal zuerst sah.

Der Job, der nie wirklich verschwand

Dieser Jemand war der vigia. Ein vigia besetzte einen Beobachtungsposten, meist eine kleine weiß getünchte Hütte auf einem Vorgebirge mit freiem Blick aufs Meer, und hielt Ausschau nach dem Blas, dem kurzen Ausatmen eines auftauchenden Pottwals, manchmal nur für wenige Sekunden aus mehreren Kilometern Entfernung sichtbar. Sobald ein vigia einen Wal sichtete, signalisierte er den unten wartenden Mannschaften, historisch mit Flaggen oder Raketen, später per Funk, und die Boote liefen aus.

Das ist der Teil, der mich am meisten überrascht hat und den, wie ich glaube, die meisten Besucher völlig übersehen: Diese Rolle endete nicht mit dem Walfang. Als die Waljagd nicht mehr wirtschaftlich war und sich die Walbeobachtung ab den 1990er Jahren als Aktivität zu entwickeln begann, brauchten die Bootsbetreiber genau dieselben Fähigkeiten, die auch die Walfänger gebraucht hatten: jemanden, der das Meer von Land aus lesen und einem Boot sagen konnte, wohin es fahren sollte.

Auf São Miguel war dieser Übergang in mehreren Fällen keine Metapher. Dieselben Familien, dieselben Beobachtungspunkte, derselbe Blick für einen entfernten Blas wurden einfach von der Harpune auf die Kamera umgelenkt. Ein vigia verbringt den Vormittag heute vielleicht auf demselben Vorgebirge, auf dem schon sein Großvater arbeitete, und funkt Koordinaten an ein Boot, das statt einer Walfangmannschaft Besucher trägt.

Wer eine Walbeobachtungstour ab Ponta Delgada unternimmt, fährt fast sicher auf einem Boot, das sich noch immer auf dieses Ausguck-System von Land verlässt statt auf reines Glück oder Sonar. Es lohnt sich, den Guide danach zu fragen. Die meisten erzählen es gern, denn es ist ebenso ihre eigene Familiengeschichte wie die Geschichte der Insel.

Das Missverständnis, das es zu korrigieren gilt

Der Fehler, den ich selbst beinahe gemacht hätte, bevor es zu diesem Gespräch in Capelas kam, ist die Annahme, Walbeobachtung sei hier eine alte Tradition, etwas Durchgehendes, Sanftes und Ungebrochenes, das sich über Generationen als eine Form der Naturverbundenheit erstreckt. Das ist sie nicht. Für den größten Teil des zwanzigsten Jahrhunderts bedeutete ein vor São Miguel auftauchender Wal eine Jagd, kein Foto.

Walbeobachtung, wie Besucher sie kennen, ist eine junge Branche, aufgebaut in den 1990er und 2000er Jahren auf den Trümmern derjenigen, die davor bestand, unter Nutzung desselben Küstenwissens und teils derselben Beobachtungstürme. Sie als uralt zu behandeln, löscht genau die Geschichte aus, die sie interessant macht: einen echten Wendepunkt, innerhalb lebendiger Erinnerung, vom Töten dieser Tiere hin zu ihrem Schutz und ihrer Beobachtung.

Dieser Wendepunkt ist auch der Grund, warum Begegnungen nirgends auf der Insel von seriöser Seite versprochen werden. Walbeobachtung ist hier Beobachtung wilder Tiere, keine inszenierte Show, und Betreiber, die sich auf das alte vigia-Netzwerk stützen, sind ehrlich damit, dass Sichtungen üblich sind, aber nicht garantiert.

Die alten Stationen als Erinnerung besuchen, nicht als Kulisse

Ich würde empfehlen, Capelas und die anderen ehemaligen Walfangpunkte entlang der Nordküste der Insel bei Nordeste als Orte industrieller Erinnerung zu betrachten, nicht als weiteren hübschen Stopp auf einer Küstenfahrt. Die Gebäude sind bescheiden und die Beschilderung spärlich, daher hilft es, bereits mit etwas Hintergrundwissen anzureisen oder mit einem Guide, der zeigen kann, wofür jede Struktur diente: die Bootsschuppen, die Tranöfen, in denen der Speck ausgelassen wurde, die Ausguckhütten auf dem Vorgebirge darüber.

Manche Anbieter binden das in längere Tagestouren ein, statt es als eigenständigen Stopp zu behandeln, was gut passt, denn der Ort belohnt eher zehn stille Minuten als einen langen Umweg. Ein Tag, der die weniger besuchten Ecken der Insel, einschließlich Orten wie diesem, erkundet, führt in der Regel ohnehin über die Nordküste.

Bei einem kurzen Landgang im Hafen lässt sich manchmal ein halbtägiger Ausflug ab Ponta Delgada so arrangieren, dass er einen Küstenstopp wie diesen einschließt statt nur die Standard-Aussichtspunkte, und eine längere 4x4-Rundtour Richtung Nordeste kommt unterwegs an mehreren ehemaligen Walfangpunkten vorbei, mit Fahrern, die die örtliche Geschichte meist gut kennen.

Was ich daraus mitgenommen habe

Auf jener Slipanlage stehend, blieb bei mir nicht genau Schuldgefühl oder Nostalgie hängen, sondern die schiere Verdichtung der Zeitlinie. Eine Branche, die die Wirtschaft und die Küstenarchitektur der Insel über mehr als ein Jahrhundert prägte, verschwand nicht allmählich.

Sie endete, innerhalb weniger Jahrzehnte, und dieselben Menschen, die den alten Job ausgeübt hatten, fanden schlicht eine neue Verwendung für ihre älteste Fähigkeit: das Wasser zu beobachten und zu lesen, was es gleich preisgeben würde. Diese Kontinuität, menschlich statt romantisch, ist es, was die Geschichte wissenswert macht, bevor man in Ponta Delgada an Bord eines Bootes geht und nur einen Naturausflug erwartet. Man verlässt sich, in einem realen Sinn, noch immer auf den vigia.

Wer tiefer eintauchen möchte, kann mehr lesen über die vigias und ihre Geschichte in Capelas, oder über das breitere Walfangerbe der Inseln und die alte Walfangstation in Capelas im Besonderen. Für die heutige Seite der Geschichte siehe was auf einer Walbeobachtungstour zu erwarten ist, die beste Reisezeit dafür, und einen ehrlichen Blick darauf, warum Sichtungen nie garantiert sind.

Die Insel beherbergt außerdem das ganze Jahr über ansässige Pottwale und Delfine neben den Blau-, Finn- und Seiwalen, die im Frühjahr auf der Wanderung vorbeiziehen, eine Unterscheidung, die die alten Walfänger ebenso gut verstanden wie jeder andere.

Einen umfassenderen Überblick bietet unser Wal- und Delfinbeobachtungsführer für São Miguel, und wer eine Reise entlang der Küste plant, findet in der Wal- und Meeresroute und im Walbeobachtungs-Themenbereich gute Ausgangspunkte, ebenso wie in einem kurzen Küstenspaziergang durch Capelas.

Walfanggeschichte und Walbeobachtung auf São Miguel: Häufige Fragen

Wann endete der Walfang auf den Azoren?

Der Walfang auf den Azoren dauerte bis in die 1980er Jahre an, wobei die letzten landgestützten Jagden je nach Insel um 1984 bis 1987 ausliefen. Das liegt innerhalb der lebendigen Erinnerung vieler Inselbewohner, nicht in einer fernen historischen Fußnote.

Hängt die Walbeobachtung auf den Azoren mit der alten Walfangindustrie zusammen?

Ja, direkt. Die vigias, landgestützte Ausguckposten, die einst das Meer nach Pottwalen absuchten und Harpunenbooten Zeichen gaben, sind dieselbe Rolle, in manchen Fällen sogar dieselben Familien, die heute damit beauftragt sind, Wale für Beobachtungsboote aufzuspüren.

Was ist ein vigia?

Ein vigia ist ein Ausguckposten an Land, stationiert an einem Küstenbeobachtungspunkt, der traditionell nach dem Blas eines auftauchenden Pottwals Ausschau hält. Der Job erforderte Geduld, scharfe Augen und Kenntnis der örtlichen Strömungen und Lichtverhältnisse, und er hat sich in der Methode seit der Walfangzeit kaum verändert.

Kann man eine alte Walfangstation auf São Miguel besichtigen?

Ja. Capelas, an der Nordküste, besitzt eine ehemalige Walfangstation, die als Wahrzeichen erhalten geblieben ist statt als aktiver Betrieb, und sie lässt sich als Ort industrieller Erinnerung besuchen, nicht nur als malerischer Stopp.

War Walbeobachtung auf den Azoren schon immer eine Tradition?

Nein. Das ist das häufigste Missverständnis. Walbeobachtung als Besucheraktivität entwickelte sich erst, nachdem der Walfang endete, größtenteils ab den 1990er Jahren, aufgebaut auf der Infrastruktur und dem menschlichen Wissen, das von der Jagd übrig blieb, statt sich als durchgehende Tradition aus ihr zu entwickeln.

Endete der Walfang wegen eines Wandels der lokalen Einstellung gegenüber Walen?

Größtenteils nicht, zumindest nicht zuerst. Der Walfang auf den Azoren wurde wirtschaftlich unrentabel, als die weltweite Nachfrage nach Pottwalöl einbrach und der internationale Druck gegen den Walfang zunahm; der Wandel hin dazu, Wale als etwas Schützenswertes und Beobachtungswertes zu sehen, kam erst danach und gewann in den 1990er und 2000er Jahren an Kraft.

Gibt es heute Walbeobachtungstouren in der Nähe von Capelas?

Walbeobachtungsfahrten auf São Miguel starten hauptsächlich von Ponta Delgada aus, aber das vigia-Netzwerk, das sie unterstützt und zu dem Capelas gehörte, deckt weiterhin einen Großteil der Nordküste ab, was mit ein Grund ist, warum die alte Station dort den Umweg wert ist.