Auf der Suche nach dem Priolo, Europas seltenstem Gimpel

Ich verbrachte einen ganzen Nachmittag in der Nähe von Salto do Prego, in den Hügeln oberhalb von Faial da Terra, fest davon überzeugt, noch vor Tagesende einen Priolo zu hören. Ich hatte die Beschreibungen gelesen, kannte den Ruf, auf den ich achten sollte, und stand am Rand genau der richtigen Art von Wald. Ich hörte nichts als Wind, ein paar gewöhnliche Mönchsgrasmücken und den Wasserfall. Das war die Reise, bei der ich lernte, dass dieser Vogel nicht so funktioniert, wie ich angenommen hatte.

Warum ein einziger Wald, und nicht die ganze Insel

Das meiste, was Menschen sich vorstellen, wenn sie an die Tierwelt der Azoren denken – Hortensien, Wale, schwarze Klippen –, ist großzügig über São Miguel verteilt. Beim Priolo verhält es sich genau umgekehrt. Dieser kleine, rostbraune Fink, auch Azoren-Gimpel genannt, brütet nirgendwo auf der Erde außer im ursprünglichen Lorbeerwald der Serra da Tronqueira, einem einzigen Block heimischen Waldes im äußersten Osten der Insel, geschmiegt an die Hänge unterhalb des Pico da Vara, mit 1.103 m der höchste Punkt São Miguels.

Das ist alles. Nicht die Weiden ringsum, nicht die Küste bei Nordeste, nicht die Aussichtspunkte, an denen Touristen halten. Ein Wald. Über weite Strecken des zwanzigsten Jahrhunderts galt der Priolo als nahezu ausgestorben und hielt sich in einem so kleinen Habitatfragment, dass ein einziger schwerer Sturm oder eine weitere Welle der Waldrodung ihn plausibel hätte auslöschen können. Ausgelöscht wurde er nicht, doch der Spielraum bleibt schmal, und sein Verbreitungsgebiet ist trotz der langsamen Erholung der Population nicht gewachsen.

Der Irrtum, den ich fast beging, und den ich bei anderen sehe

Vor jenem Nachmittag bei Salto do Prego war ich – ohne die Annahme wirklich zu hinterfragen – davon ausgegangen, dass ein „seltener heimischer Vogel” auf einer kleinen Atlantikinsel sich verhält wie, sagen wir, ein Bussard oder ein Reiher: sichtbar, wenn man geduldig ist, wahrscheinlich, wenn man zur richtigen Stunde die richtige Straße fährt. Ich plante meinen ersten Versuch rund um eine landschaftliche Fahrt durch Nordeste, mit Halt bei Ponta do Sossego und Ponta da Madrugada, Fernglas auf dem Beifahrersitz, halb erwartend, dass ein Gimpel über die Straße hüpft.

So funktioniert es nicht, und das ist es wert, klar ausgesprochen zu werden, denn ich habe beobachtet, wie andere Besucher an genau denselben Aussichtspunkten dieselbe Annahme treffen. Der Priolo ist kein Straßenvogel. Er lebt im geschlossenen Kronendach des heimischen Waldes – dem Gewirr aus azoreanischem Lorbeer, Baumheide und Stechpalme, das einst weit mehr von der Insel bedeckte und heute größtenteils nur noch als dieser eine Relikt-Waldblock überlebt – und er sucht seine Nahrung leise, tief und unauffällig, ganz anders als eine über einem Hafen kreisende Möwe oder ein auf einer Thermik segelnder Bussard.

Man entdeckt einen Priolo nicht so, wie man das Blasen eines Wals entdeckt. Man muss zu Fuß in den Wald hinein, meist mit jemandem, der seinen Ruf bereits kennt und weiß, wo er in dieser Woche gefressen hat, und selbst dann ist eine Sichtung ein echtes Ereignis, keine Garantie.

Was tatsächlich eine Chance verschafft

Die realistische Route in das Gebiet des Priolo ist das Wegesystem der Serra da Tronqueira, erreichbar von der Seite Nordeste aus oder über Faial da Terra und den Zugang in Richtung Salto do Prego. Zentrale Teile des Habitats werden aus Naturschutzgründen verwaltet und nicht für den offenen Tourismus geöffnet – hier reicht es also nicht, mit einer Checkliste aufzutauchen. Ein lokaler Führer, der diese Pfade regelmäßig geht und die leisen Zeichen des Waldes lesen kann, ist weit mehr wert als bloße Ausdauer.

Wer sich allgemeiner für die Tierwelt der Azoren interessiert und nicht für einen bestimmten Vogel, findet in einem meeresorientierten Ausflug mit einem Biologen eine deutlich leichter buchbare Möglichkeit, einen Morgen mit jemandem zu verbringen, dessen Beruf es ist, die Wildtiere der Insel zu lesen – ich würde den meisten Besuchern eher die Vogelbeobachtungsexpedition mit einem Biologen-Guide empfehlen, als sie ohne lokale Ortskenntnis einem Priolo hinterherzuschicken.

Wer einen ganzen Tag rund um den Osten der Insel plant, kann einen Versuch in der Tronqueira mit dem Wanderweg zum Wasserfall Ribeira dos Caldeirões oder einer ruhigeren Runde durch Furnas verbinden, um mehr aus der Fahrt herauszuholen – die Ganztagestour durch Furnas deckt die Kesseldörfer unterwegs ab, auch wenn sie nicht in den Lebensraum des Priolo selbst führt.

Für Besucher ohne Mietwagen, die dennoch die abgelegeneren östlichen Ausgangspunkte erreichen möchten, ist eine private Jeeptour die flexiblere Option, da ein Fahrer-Guide die Route am Tag selbst an Wetter und Straßenbedingungen anpassen kann – was hier mehr zählt als fast überall sonst auf der Insel.

Warum der Vergleich mit alpiner Tierwelt nicht trägt

Ich glaube, ein Teil des Grundes, warum ich mich hier zunächst irrte, liegt darin, dass das Gelände São Miguels – ein grünes Massiv mit einem über tausend Meter hohen Gipfel, Nebel, der durch den Wald zieht – so aussieht, als müsse es eine entsprechende Tierwelt haben: einen Bergraubvogel vielleicht, oder etwas mit echter Präsenz. Das ist nicht der Fall, und das ist keine Lücke, sondern der tatsächliche Charakter des Ortes. Es gibt hier überhaupt kein gefährliches oder großes Landtier – keine Schlangen, keine Raubtiere, nichts, das ändert, wie man einen Spaziergang plant. Bei der Tierwelt der Insel geht es nicht um Größe oder Dramatik, sondern um Seltenheit und Endemismus.

Der Priolo ist das schärfste Beispiel dafür: ein kleiner, unscheinbarer Fink, der zufällig einer der seltensten Vögel des Kontinents ist und überlebt, weil ein Waldblock rechtzeitig geschützt wurde – nicht weil die Insel eine unberührte Wildnis wäre. São Miguel ist fast überall landwirtschaftlich genutzt und bewohnt – Rinder auf den Straßen, Hecken, kleine Ortschaften –, was diesen einen Relikt-Wald weniger wie ein Naturschutzgebiet erscheinen lässt, in das man zufällig hineinstolpert, und mehr wie etwas, das man ganz bewusst zu seinen eigenen Bedingungen aufsuchen muss.

An jenem Nachmittag bei Salto do Prego hörte ich keinen Priolo. Ich kehrte später in der Reise ein zweites Mal zurück, mit einem Führer, der seit Jahren die Tronqueira-Pfade begleitet, und nach etwa neunzig Minuten, tief in einer Gruppe von Stechpalmen, war er da – still, kurz, und Sekunden später wieder verschwunden. Wer ihn sucht, sollte mit dieser Erwartung gehen: keine Sichtung auf Bestellung, sondern eine Chance, die den Weg wert ist.