Perché controllo il sito dei sentieri PR prima di ogni escursione qui

Il sentiero che non ho finito

Tre estati fa sono andato in auto verso la costa orientale con una mappa, scarponi decenti, e quel tipo di sicurezza che deriva dal vedere un segnavia dipinto su un palo. Avevo letto che un sentiero PR costiero collegava due belvedere, vedevo il palo, e ho dato per scontato che quella fosse tutta la storia. Non lo era.

Dopo venti minuti, il sentiero si interrompeva davanti a una barriera di roccia franata e a un cartello sbiadito che non avevo notato all’inizio, appoggiato di traverso dove il vento lo aveva fatto cadere. Un tratto più avanti era scivolato in mare l’inverno precedente e non era mai stato ricostruito. Sono tornato indietro, leggermente irritato, e solo dopo ho capito che l’irritazione era mal riposta: non era il sentiero a essere rotto, era la mia supposizione.

È l’abitudine che questa isola mi ha insegnato: un segnavia dice che un percorso esiste, mai che è attualmente aperto.

Cosa sono davvero i codici PR

Ogni percorso escursionistico ufficiale a São Miguel porta un codice PR — pequena rota, il sistema regionale dei sentieri brevi delle Azzorre. I pali si trovano su percorsi che vanno dal bordo della caldera di Sete Cidades al sentiero della cascata a Ribeira dos Caldeirões fino alla passeggiata costiera oltre Praia de Santa Bárbara.

La numerazione è utile proprio perché specifica: è il riferimento da usare per cercare informazioni su un sentiero, non una vaga descrizione tipo “il percorso costiero vicino al lato nord”. Ormai tratto il codice come tratterei un numero di volo — la cosa che digito in un campo di ricerca prima di fidarmi dell’orario.

Il sito regionale dei sentieri elenca lo stato per numero PR, e controllarlo è diventato automatico quanto controllare il meteo. Ci vuole meno tempo di quanto ce ne sia voluto per scrivere questa frase, e mi avrebbe risparmiato quel pomeriggio sulla costa.

Perché i sentieri di quest’isola chiudono in questo modo

São Miguel è giovane, vulcanica, e ancora in assestamento. È vero per tutto l’arcipelago, ma conta di più a piedi che dal finestrino di un’auto. I versanti sopra molti sentieri costieri — specialmente attraverso Nordeste e intorno a Faial da Terra — sono ripidi, saturi di pioggia per gran parte dell’anno, e formati da strati di cenere e roccia sciolta anziché granito solido. Dopo un periodo di maltempo intenso, alcuni tratti cedono. Non in modo spettacolare, di solito, e spesso senza che nessuno sia presente a vederlo accadere — un tratto di sentiero semplicemente non c’è più quando arriva l’escursionista successivo.

Non è un fatto geologico astratto letto su un volantino. È la stessa instabilità che ha seppellito un intero paese. Vila Franca do Campo fu capitale dell’isola fino al 1522, quando una frana innescata da un terremoto travolse e seppellì gran parte del paese, costringendo a trasferire la sede del governo a Ponta Delgada, dove è rimasta da allora. Non è un sentiero costiero che chiude per una stagione — è lo stesso terreno, in scala di un intero paese. Quando oggi mi trovo su un belvedere vicino a Vila Franca do Campo, quella storia è parte del motivo per cui non mi appoggio alla ringhiera.

I sentieri a cui presto più attenzione

I percorsi PR costieri chiudono più spesso di quelli interni, nella mia esperienza, perché il mare erode la base del versante mentre la pioggia lo satura dall’alto. La costa di Nordeste è la zona che controllo con più cura — la camminata alla cascata di Salto do Prego parte da un villaggio, Faial da Terra, che si trova proprio ai piedi di quel tipo di terreno. Il sentiero nella foresta di allori attraverso la Serra da Tronqueira, dove sopravvive il priolo, è interno e diverso per natura, ma lo controllo comunque, perché qui “interno” non significa “pianeggiante”.

Nulla di tutto questo vale per Lagoa do Fogo esattamente nello stesso modo — le sue chiusure sono di solito dovute a nebbia e vento più che a frane — ma i versanti del cratere sono formati dallo stesso materiale vulcanico giovane, quindi controllo anche quello, per la stessa abitudine, non per una paura diversa.

L’equivoco che ho dovuto disimparare

L’errore che ho fatto quella prima estate non era pigrizia, era una falsa equivalenza: davo per scontato che un sentiero segnalato fosse un sentiero mantenuto, e che un sentiero mantenuto fosse sicuro, tutto l’anno, solo perché qualcuno un tempo aveva dipinto un palo. Su quest’isola nessuno di questi passaggi deriva automaticamente dal precedente. Un codice PR significa che un percorso è stato progettato e un tempo aperto. Non dice nulla su questo mese. L’unico modo per conoscere la risposta di questo mese è controllare lo stato di questo mese, che l’ente regionale dei sentieri pubblica proprio perché le condizioni cambiano più in fretta di quanto sbiadisca la vernice.

Lo stesso principio vale per i bordi delle scogliere, anche su sentieri confermati aperti. Diversi tra i migliori belvedere di quest’isola si trovano sopra dislivelli non recintati, su roccia che è, ancora una volta, lo stesso materiale giovane e talvolta instabile. Un sentiero aperto non è la stessa affermazione di un bordo solido. Mantengo sempre una distanza di sicurezza a prescindere da cosa dica la pagina di stato, perché quella pagina mi informa sul sentiero, non sui due metri di roccia al suo limite.

Cosa faccio davvero adesso

Prima di ogni escursione qui, controllo il numero PR sul sito regionale dei sentieri la sera prima, verifico se il tratto che voglio percorrere è segnalato come chiuso, e tengo pronto un percorso alternativo in caso lo sia. Se un sentiero che volevo fare risulta chiuso, non provo a trovare un modo per aggirare la barriera — ho imparato che qui un cartello di chiusura di solito indica un tratto realmente mancante, non un eccesso di prudenza burocratica.

Nei giorni in cui il meteo o l’elenco delle chiusure escludono la camminata programmata, ho scelto invece un percorso in jeep privata nel territorio, che raggiunge paesaggi simili su piste mantenute attivamente per l’uso veicolare. Un circuito guidato in jeep sull’intera isola copre gran parte della stessa costa e degli stessi crateri senza chiedermi di valutare da solo le condizioni dei sentieri, e sul lato ovest un tour guidato nell’area di Sete Cidades mi ha mostrato belvedere che avrei esitato a raggiungere da solo dopo la pioggia.

Niente di tutto questo vuole far sembrare l’isola pericolosa — la maggior parte dei giorni, sulla maggior parte dei sentieri, camminare qui è esattamente piacevole quanto suggeriscono le fotografie. È semplicemente che “ben segnalato” e “attualmente sicuro” sono due affermazioni diverse, e dopo quel pomeriggio sulla costa, non lascio più che l’una sostituisca l’altra.

Verificare stato e chiusure a São Miguel

Cosa significa PR su un cartello dei sentieri di São Miguel?

PR sta per pequena rota, il sistema regionale di numerazione dei percorsi brevi usato in tutte le Azzorre. Un codice come PR1 SMI identifica un sentiero specifico segnalato a São Miguel ed è il riferimento da usare per verificarne lo stato online, non una garanzia che il percorso sia attualmente percorribile.

Perché i sentieri costieri chiudono a São Miguel?

La costa dell’isola è formata da roccia vulcanica giovane e pendii ripidi e umidi, e alcuni tratti cedono dopo piogge intense. I sentieri PR costieri, in particolare nella zona di Nordeste, vengono chiusi per frane più spesso dei percorsi interni, a volte per mesi.

Dove posso controllare se un sentiero è aperto prima di partire?

L’ente regionale dei sentieri pubblica online lo stato di ogni percorso, e vale la pena dedicare cinque minuti la sera prima di ogni escursione. Anche gli host degli alloggi e gli operatori turistici locali sanno di solito quali tratti sono attualmente chiusi.

Un segnavia sul terreno significa che il sentiero è sicuro?

No. La segnaletica indica che un percorso è stato costruito e un tempo mantenuto, non che oggi sia aperto, stabile o sicuro. Un palo dipinto a un bivio può precedere una frana di anni.

Il sentiero di Lagoa do Fogo è soggetto alle stesse chiusure?

La strada e i percorsi intorno a Lagoa do Fogo chiudono più spesso per nebbia e vento che per frane, ma i versanti del cratere sono altrettanto vulcanici e altrettanto capaci di muoversi, quindi vale la stessa abitudine di controllare prima di partire.

Che legame c’è tra le chiusure dei sentieri e Vila Franca do Campo?

Vila Franca do Campo fu capitale dell’isola fino al 1522, quando una frana innescata da un terremoto seppellì gran parte della città e costrinse a spostare la sede del potere a Ponta Delgada. È la prova storica più chiara che il terreno di quest’isola si muove, ed è esattamente per questo che oggi i sentieri costieri chiudono allo stesso modo.

I bordi delle scogliere sono pericolosi anche su un sentiero mantenuto?

Sì. Diversi tra i migliori belvedere e sentieri costieri dell’isola corrono lungo bordi di scogliera non recintati, e la roccia sotto i piedi è lo stesso materiale vulcanico giovane che cede altrove. Trattare ogni bordo come instabile, indipendentemente da quanto consolidato sembri il sentiero.

Cosa fare se il sentiero previsto risulta chiuso?

Sceglierne uno alternativo confermato aperto, oppure dedicare la giornata a un percorso guidato in cui qualcun altro porta la conoscenza del territorio, come un tour guidato di un’intera giornata nella caldera di Furnas che raggiunge un terreno spettacolare su strade mantenute anziché su un sentiero.