Alla ricerca del Priolo, il ciuffolotto più raro d'Europa

Ho passato un intero pomeriggio vicino a Salto do Prego, sulle colline sopra Faial da Terra, assolutamente certo che avrei sentito un priolo prima della fine della giornata. Avevo letto le descrizioni, conoscevo il richiamo da ascoltare, ed ero fermo esattamente ai margini del tipo giusto di foresta. Non ho sentito altro che vento, qualche comune capinera e la cascata. È stato quel viaggio a insegnarmi che questo uccello non si comporta come immaginavo.

Perché una sola foresta, e non l’intera isola

Gran parte di ciò che le persone immaginano quando pensano alla fauna azzorriana — ortensie, balene, scogliere nere — è distribuita generosamente su tutta São Miguel. Il priolo è l’opposto. Questo piccolo fringuello bruno-rossiccio, chiamato anche ciuffolotto delle Azzorre, non nidifica in nessun altro luogo al mondo se non nella foresta nativa di allori della Serra da Tronqueira, un unico blocco di bosco nativo nell’estremo est dell’isola, avvolto attorno ai versanti sotto Pico da Vara, il punto più alto di São Miguel a 1.103 m.

Tutto qui. Non i pascoli circostanti, non la costa di Nordeste, non i belvedere dove si fermano i turisti. Una sola foresta. Per gran parte del ventesimo secolo si è creduto che il priolo fosse vicino all’estinzione, sopravvissuto in un frammento di habitat così piccolo che una singola tempesta violenta o un’ulteriore ondata di disboscamento avrebbero potuto plausibilmente porvi fine. Non è finita, ma il margine resta esiguo, e l’areale non è cresciuto di pari passo con la lenta ripresa della popolazione.

L’errore che ho quasi commesso, e quello che vedo commettere ad altri

Prima di quel pomeriggio a Salto do Prego, avevo dato per scontato — senza davvero esaminare l’assunto — che un “raro uccello nativo” su una piccola isola atlantica si sarebbe comportato come, diciamo, una poiana o un airone: visibile con un po’ di pazienza, probabile se si percorre la strada giusta all’ora giusta. Avevo pianificato il primo tentativo attorno a un giro panoramico attraverso Nordeste, fermandomi a Ponta do Sossego e Ponta da Madrugada con il binocolo sul sedile del passeggero, quasi aspettandomi che un ciuffolotto attraversasse saltellando la strada.

Non funziona così, e vale la pena dirlo chiaramente perché ho visto altri visitatori fare la stessa supposizione proprio in quei belvedere. Il priolo non è un uccello da strada. Vive dentro una foresta nativa a chioma chiusa — l’intrico di allori azzorriani, erica arborea e agrifoglio che un tempo copriva gran parte dell’isola e oggi sopravvive per lo più in questo unico blocco relitto — e si nutre in silenzio, basso e poco appariscente, niente a che vedere con un gabbiano che volteggia sopra un porto o una poiana che sale su una termica.

Non si avvista un priolo come si avvista il soffio di una balena. Bisogna entrare nella foresta, a piedi, di solito con qualcuno che già ne conosce il richiamo e sa dove si è nutrito quella settimana, e anche così un avvistamento resta un evento vero e proprio, non una garanzia.

Cosa dà davvero una possibilità

Il percorso più realistico verso il territorio del priolo è il sistema di sentieri della Serra da Tronqueira, raggiungibile dal lato di Nordeste oppure via Faial da Terra e l’avvicinamento verso Salto do Prego. Le parti centrali dell’habitat sono gestite ai fini della conservazione più che del turismo aperto, quindi non basta presentarsi con una lista di controllo: una guida locale che percorre regolarmente questi sentieri, e che sa leggere i segnali silenziosi della foresta, vale molto più della sola perseveranza.

Se il vostro interesse principale è la fauna azzorriana in senso più ampio, piuttosto che un singolo uccello, un’uscita incentrata sulla fauna marina guidata da un biologo è un modo molto più prenotabile di trascorrere una mattinata con qualcuno il cui lavoro è, per mestiere, leggere gli animali selvatici dell’isola: consiglierei più volentieri alla maggior parte dei visitatori l’escursione di birdwatching marino con guida biologa piuttosto che mandarli a inseguire un priolo senza alcuna conoscenza locale.

Se state costruendo un’intera giornata attorno all’est dell’isola, abbinare un tentativo alla Tronqueira con il sentiero della cascata di Ribeira dos Caldeirões o un giro più tranquillo per Furnas dà più senso al viaggio: il tour di un’intera giornata a Furnas copre i villaggi della caldera lungo il percorso, anche se non vi porterà nell’habitat del priolo.

Per i visitatori senza auto a noleggio che vogliono comunque raggiungere i più remoti punti di partenza dei sentieri orientali, un tour privato in jeep è l’opzione più flessibile, perché un autista-guida può adattare il percorso al meteo e alle condizioni delle strade del giorno, il che conta qui più che quasi ovunque altrove sull’isola.

Perché il paragone con la fauna alpina non regge

Penso che parte del motivo per cui all’inizio ho sbagliato sia che il territorio di São Miguel — un massiccio verde con una vetta oltre i mille metri, nebbia che scorre tra gli alberi — sembra dover avere una fauna all’altezza: un rapace di montagna, forse, o qualcosa di davvero imponente. Non è così, e non si tratta di una lacuna, è il vero carattere del luogo. Qui non c’è alcun animale terrestre pericoloso o di grandi dimensioni: niente serpenti, niente predatori, nulla che cambi il modo di pianificare una camminata. La storia della fauna dell’isola non riguarda dimensioni o spettacolarità: riguarda la rarità e l’endemismo.

Il priolo ne è l’esempio più eloquente: un piccolo fringuello dall’aspetto dimesso che si trova a essere uno degli uccelli più rari del continente, sopravvissuto perché un blocco forestale è stato protetto in tempo, non perché l’isola sia una qualche wilderness incontaminata. São Miguel è coltivata e abitata quasi ovunque altrove — bestiame sulle strade, siepi, piccoli paesi — il che rende questa unica foresta relitta meno simile a una riserva naturale in cui ci si imbatte per caso e più simile a qualcosa da cercare secondo le sue proprie regole.

Non ho sentito un priolo quel pomeriggio a Salto do Prego. Ci sono tornato una seconda volta, più avanti nel viaggio, con una guida che lavorava sui sentieri della Tronqueira da anni, e dopo circa novanta minuti, in basso in un gruppo di agrifogli, eccolo lì — silenzioso, breve, sparito di nuovo in pochi secondi. Se andate a cercarlo, andateci con questa aspettativa: non un avvistamento a richiesta, ma una possibilità che vale la camminata.