La source chaude qu'on ne peut attraper qu'à marée basse

Pourquoi j’ai failli manquer l’eau complètement

J’avais lu des choses sur Ponta da Ferraria avant de me rendre pour la première fois sur la côte ouest de São Miguel, et je m’étais fait la mauvaise idée en tête. J’imaginais quelque chose comme une piscine thermale publique : un bassin fixe d’eau chaude, ouvert du matin au soir, où l’on pouvait se présenter dès que la journée le permettait. Ce que j’ai trouvé, lors de ma première tentative, c’était une étendue d’océan agitée au-dessus de la roche noire, avec une corde tendue entre deux points et personne dans l’eau. J’étais arrivé deux heures après la marée basse, et la fenêtre s’était déjà refermée.

C’est à cause de cette erreur que j’écris ce texte plutôt qu’un simple guide « comment visiter ». Ponta da Ferraria n’est pas une piscine avec des horaires qu’on peut ignorer. C’est une source chaude qui se trouve être dans la mer, et c’est la mer qui décide quand on peut l’utiliser.

D’où vient réellement la chaleur

La source se trouve à l’extrémité même de la pointe occidentale de l’île, là où une coulée de lave noire descend jusque dans l’Atlantique. L’eau géothermale remonte à travers la roche à cet endroit et se mélange directement à l’océan sur le rivage, ce qui la distingue de toutes les autres sources chaudes de São Miguel.

À Terra Nostra ou à Poça da Dona Beija, l’eau est canalisée dans un bassin construit, à l’écart de toute marée. À Ponta da Ferraria, elle n’est canalisée nulle part. On entre dans un ensemble de bassins rocheux naturels que l’océan remplit et vide deux fois par jour, et l’eau chaude ne reste contenue, et ne reste sûre, que tant que la marée est basse.

Comprendre ce seul fait change la façon de planifier la visite. Ce n’est pas une étape que l’on caserait en passant. C’est une étape autour de laquelle on construit le reste de la journée.

Lire la marée, pas l’horloge

Avant d’y retourner, je consulte une table des marées pour la journée, car la fenêtre sûre se déplace. C’est environ les deux heures avant et après la marée basse, et en dehors de cette fenêtre, la mer déferle sur le plateau de lave suffisamment fort pour rendre les bassins inutilisables, et réellement dangereux, pas seulement moins agréables. La marée haute ou une véritable houle exclut totalement la baignade ; c’est de l’Atlantique ouvert, pas une crique abritée. Je traite désormais l’heure de la marée comme le point d’ancrage de toute la sortie, comme je traiterais un horaire d’ouverture ailleurs, sauf qu’ici, la manquer d’une heure ne signifie pas une visite plus courte, cela signifie aucune visite.

Si l’on vient de Ponta Delgada ou que l’on loge près de Sete Cidades, je préférerais arriver tôt et attendre à proximité plutôt qu’arriver tard et trouver la fenêtre déjà refermée. La route le long de la côte ouest, en passant par Ginetes en direction de la pointe, est assez courte pour que caler le timing sur la marée coûte très peu de temps.

Le spa à l’étage : une sortie complètement différente

Lors de ma deuxième visite, j’ai aussi compris quelque chose qui m’avait embrouillé dans les descriptions en ligne : le spa payant situé au-dessus des bassins marins n’est pas la même expérience, et n’est pas une solution de repli en cas de marée manquée. Il a ses propres vestiaires, ses propres bassins, et ses propres horaires d’ouverture, alimenté par la même source géothermale mais construit et entretenu comme un établissement normal. On peut le visiter à presque n’importe quelle heure de la journée, marée mise à part, et c’est l’option la plus confortable et la plus prévisible si la fenêtre marine ne correspond pas à son emploi du temps.

Ce qu’il n’est pas, en revanche, c’est un substitut à la baignade gratuite dans les rochers en contrebas. Les deux sont souvent confondus dans beaucoup de plans de voyage, et je pense que c’est là que naît la plupart des déceptions : les gens arrivent en s’attendant à une chose et se retrouvent tranquillement face à l’autre, ou trouvent le portail des bassins marins fermé et supposent que tout l’endroit est fermé. Ce sont deux visites distinctes, à deux tarifs distincts, avec deux horaires distincts, sur le même petit tronçon de côte.

Mosteiros et Ginetes, le reste de cette côte

Ponta da Ferraria n’est pas une curiosité isolée au bout d’une route. C’est un point sur un littoral volcanique actif qui comprend aussi Mosteiros, avec sa plage de sable noir et ses aiguilles rocheuses, et le tranquille village agricole de Ginetes au-dessus. Je traite ces trois lieux comme une seule boucle plutôt que comme trois sorties séparées : la pointe de lave et sa source soumise à la marée, la plage aux aiguilles rocheuses un peu plus au nord, et la route verdoyante en colline qui les relie en revenant vers Sete Cidades et ses lacs de caldeira.

Voir les choses ainsi remet aussi la source dans son contexte réel. Ce n’est pas un spa construit pour le tourisme ; c’est une manifestation visible d’une île encore géologiquement active, sur un littoral entièrement façonné par la lave rejoignant la mer. La règle de la marée n’est pas une contrainte de réservation inventée pour les visiteurs. C’est l’océan qui fait ce que l’océan fait à un plateau de lave, deux fois par jour, que quelqu’un planifie autour ou non.

Comment je planifierais la visite aujourd’hui

Je ne considère plus Ponta da Ferraria comme une étape que l’on peut atteindre « à un moment de l’après-midi ». Je vérifie d’abord l’heure de la marée basse du jour, puis j’organise le reste de la boucle de la côte ouest autour de cela — Mosteiros, Ginetes, et le retour en passant par Sete Cidades — de sorte que la source occupe le centre du plan plutôt que sa périphérie. Si la marée et l’emploi du temps ne s’accordent vraiment pas, je vais plutôt au spa payant et je garde les bassins marins pour un jour où cela fonctionnera.

Pour une version guidée de cette côte, un tour en jeep d’une demi-journée qui passe par la caldeira de Sete Cidades et le littoral occidental reste le moyen le plus simple de voir la région sans conduire soi-même sur les routes étroites, même si je demanderais tout de même à l’avance si une étape dépendante de la marée figure au programme ce jour-là.

Pour qui préfère garder son propre rythme, un tour en buggy au départ de Ponta Delgada permet de construire la boucle directement autour de la table des marées. Et pour ceux qui ne descendent à terre que pour quelques heures lors d’une escale de croisière, la côte ouest est une portion qu’il vaut la peine de vérifier dans une excursion au départ de Ponta Delgada avant d’y consacrer une fenêtre serrée.

Dans tous les cas, la règle reste la même : vérifier la marée avant de vérifier quoi que ce soit d’autre. Pour les tables des marées et le minutage exact que j’utilise, voir le guide des horaires de marée de Ponta da Ferraria et la comparaison entre le spa et les bassins marins.

Pour combiner cette étape avec le reste de cette côte, l’excursion d’une journée à Mosteiros et Ponta da Ferraria et l’itinéraire d’une demi-journée à Sete Cidades depuis Ponta Delgada sont les deux auxquels je reviens le plus souvent.

Et pour voir comment cette source se situe par rapport aux autres sites thermaux de São Miguel, la comparaison des bassins thermaux de l’île est la façon la plus honnête de les évaluer les uns par rapport aux autres, tout en éclairant pourquoi São Miguel ne résume pas à elle seule les Açores et pourquoi la météo change ici d’heure en heure plutôt que de suivre une seule prévision pour la journée.

Source chaude de Ponta da Ferraria : vos questions, nos réponses

Ponta da Ferraria est-elle ouverte toute la journée comme une piscine ?

Non. La baignade gratuite au niveau de la mer ne fonctionne qu’autour de la marée basse, sur une fenêtre d’environ deux heures avant et après. En dehors de cette fenêtre, les bassins sont recouverts par la mer ou trop agités pour y entrer sans danger.

Quelle est la différence entre le spa et la source chaude naturelle ?

Le spa est un établissement payant construit sur la falaise au-dessus, avec vestiaires et horaires fixes, alimenté par la même eau géothermale. La source chaude naturelle, elle, est gratuite, au niveau de la mer, au milieu des rochers battus par la marée, et n’est utilisable qu’autour de la marée basse.

Comment connaître l’heure de la marée basse avant d’y aller ?

Je consulte une table des marées pour Ponta Delgada ou São Miguel le jour même, car les horaires changent chaque jour et la côte ouest suit le même rythme. Je prévois d’arriver environ quatre-vingt-dix minutes avant la marée basse pour être dans l’eau au moment où les bassins s’ouvrent pleinement.

Est-ce dangereux de s’y baigner à marée haute ?

Oui. À marée haute ou par forte houle, la mer déferle directement sur les rochers de lave qui forment les bassins, et le courant à la pointe est fort. La marée haute y est considérée comme un moment où l’on ne se baigne pas, pas comme une version simplement plus agitée de la même baignade.

Peut-on visiter Ponta da Ferraria dans le cadre d’une excursion d’une journée depuis Ponta Delgada ?

Oui, elle se trouve sur la côte ouest, près de Mosteiros et Ginetes, à portée d’une boucle d’une demi-journée autour de Sete Cidades et du littoral occidental. Je continuerais malgré tout à construire l’étape autour de la table des marées plutôt qu’autour du reste de l’itinéraire.

L’eau est-elle vraiment chaude, ou juste de l’eau de mer tiède ?

Elle est réellement chaude là où la source rejoint la mer, proche de la température du corps et plus chaude par endroits, et elle se refroidit à mesure qu’on s’éloigne de la sortie de la source. Ce n’est pas simplement de l’eau de mer réchauffée par le soleil.