En busca del priolo, el camachuelo más raro de Europa

Pasé una tarde entera cerca de Salto do Prego, en las colinas sobre Faial da Terra, absolutamente convencido de que oiría un priolo antes de que acabara el día. Había leído las descripciones, sabía qué canto escuchar y estaba de pie junto al borde de exactamente el tipo de bosque adecuado. No oí más que viento, algunas currucas capirotadas comunes y la cascada. En ese viaje aprendí que esta ave no funciona como yo suponía.

Por qué un solo bosque, y no toda la isla

Gran parte de lo que la gente imagina cuando piensa en la fauna azoriana —hortensias, ballenas, acantilados negros— está repartida generosamente por São Miguel. El priolo es la historia contraria. Este pequeño pinzón de color pardo rojizo, también llamado camachuelo de las Azores, no cría en ningún otro lugar del mundo salvo en el bosque nativo de laurisilva de la Serra da Tronqueira, un único bloque de bosque autóctono en el extremo este de la isla, plegado en torno a las laderas bajo Pico da Vara, el punto más alto de São Miguel, a 1.103 m.

Y eso es todo. Ni los pastos de alrededor, ni la costa de Nordeste, ni los miradores donde se detienen los turistas. Un solo bosque. Durante gran parte del siglo XX se creyó que el priolo estaba al borde de la extinción, aferrado a un fragmento de hábitat tan pequeño que una sola tormenta fuerte o una nueva ola de desbroce forestal podrían haber acabado con él. No fue así, pero el margen sigue siendo estrecho, y su área de distribución no ha crecido al ritmo de la lenta recuperación de la población.

El error que casi cometí, y el que veo cometer a otros

Antes de aquella tarde en Salto do Prego, yo había supuesto —sin examinar realmente esa suposición— que un “ave nativa rara” en una pequeña isla atlántica se comportaría como, digamos, un busardo o una garza: visible si tienes paciencia, probable si conduces por la carretera adecuada a la hora adecuada. Planeé mi primer intento en torno a un recorrido panorámico por Nordeste, parando en Ponta do Sossego y Ponta da Madrugada con los prismáticos en el asiento del copiloto, casi esperando que un camachuelo cruzara la carretera de un salto.

No funciona así, y merece la pena decirlo con claridad porque he visto a otros visitantes cometer la misma suposición en esos mismos miradores. El priolo no es un ave de carretera. Vive dentro de bosque nativo de dosel cerrado —la maraña de laurel azoriano, brezos arbóreos y acebo que en su día cubría mucha más superficie de la isla y que hoy sobrevive sobre todo como este único bloque relicto— y se alimenta con discreción, cerca del suelo y poco llamativo, nada parecido a una gaviota planeando sobre un puerto o un busardo remontando una térmica.

No se avista un priolo como se avista el soplido de una ballena. Hay que entrar en el bosque, a pie, normalmente con alguien que ya conozca su canto y sepa dónde ha estado alimentándose esa semana, y aun así un avistamiento es un auténtico acontecimiento, no una garantía.

Qué te da realmente una oportunidad

La vía realista hacia el territorio del priolo es el sistema de senderos de la Serra da Tronqueira, al que se accede desde el lado de Nordeste o a través de Faial da Terra y el acercamiento hacia Salto do Prego. Las partes centrales del hábitat se gestionan con fines de conservación y no de turismo abierto, así que no se trata de presentarse con una lista de comprobación: un guía local que recorra estos senderos con regularidad, y que sepa leer las señales silenciosas del bosque, vale mucho más que la sola perseverancia.

Si tu interés principal es la fauna azoriana en general más que un ave concreta, una salida centrada en el medio marino y guiada por un biólogo es una forma mucho más fácil de reservar para pasar una mañana con alguien cuyo oficio es leer la fauna salvaje de la isla; a la mayoría de los visitantes les recomendaría antes la expedición de avistamiento de aves marinas con guía biólogo que enviarlos a perseguir un priolo sin ningún conocimiento local.

Si estás organizando un día completo por el este de la isla, combinar un intento en la Tronqueira con la ruta de la cascada de Ribeira dos Caldeirões o un recorrido más pausado por Furnas le da más sentido al trayecto; el tour de día completo por Furnas cubre los pueblos de la caldera de camino, aunque no te lleve al hábitat del priolo propiamente dicho.

Para quienes viajan sin coche de alquiler y aun así quieren llegar hasta los remotos puntos de partida del este, un tour privado en jeep es la opción más flexible, ya que un conductor-guía puede adaptar la ruta al tiempo y al estado de las carreteras ese mismo día, algo que importa aquí más que en casi cualquier otro lugar de la isla.

Por qué no vale la comparación con la fauna alpina

Creo que parte de por qué me equivoqué al principio es que el relieve de São Miguel —un macizo verde con una cumbre de más de mil metros, niebla deslizándose por el bosque— parece que debería tener una fauna a la altura: una rapaz de montaña, quizá, o algo con presencia real. No la tiene, y eso no es una carencia, es el carácter real del lugar. Aquí no hay ningún animal terrestre grande ni peligroso: ni serpientes, ni depredadores, nada que cambie cómo planificas una caminata. La historia de la fauna de la isla no trata de tamaño ni de espectáculo; trata de escasez y de endemismo.

El priolo es el ejemplo más claro: un pinzón pequeño y de aspecto sencillo que resulta ser una de las aves más raras del continente, y que sobrevive porque un bloque de bosque se protegió a tiempo, no porque la isla sea una naturaleza virgen intacta. São Miguel está cultivada y habitada casi en todas partes —ganado en las carreteras, setos, pequeños pueblos—, lo que hace que este único bosque relicto se sienta menos como una reserva natural en la que uno se topa por casualidad y más como algo que hay que buscar en sus propios términos.

No oí ningún priolo aquella tarde en Salto do Prego. Volví una segunda vez, más adelante en el viaje, con un guía que llevaba años recorriendo los senderos de la Tronqueira, y unos noventa minutos después, entre un grupo de acebos, ahí estaba: silencioso, breve, desaparecido de nuevo en cuestión de segundos. Si vas a buscarlo, ve con esa expectativa: no un avistamiento garantizado, sino una oportunidad que merece la caminata.