En busca de la temporada de hortensias de São Miguel

Aterricé en Ponta Delgada la primera vez a finales de septiembre, diez días después de que una amiga me enviara una foto de un seto tan azul que parecía retocada. Llevé esa foto guardada en el móvil durante todo el vuelo. No encontré ese seto. Lo que encontré, conduciendo hacia Sete Cidades mi primera tarde, fue mucho verde — arbustos de hortensia altos, sanos, inconfundibles, sin una sola flor en la mayoría, un puñado de cabezas azules cansadas aguantando aquí y allá como los últimos invitados de una fiesta. Lo había perdido por unas tres semanas, y nadie me había dicho que hubiera una ventana que perderse.

Eso es lo que no se transmite en las fotos que comparte la gente sobre São Miguel: los setos son reales, están por todas partes, y también son estacionales de una forma que una sola fotografía nunca puede transmitir. La isla cultiva hortensias como otros lugares cultivan setos vivos — como cercas vivas entre pastos, plantadas hace generaciones y dejadas expandirse — y durante la mayor parte del año esas cercas son simplemente verdes. Es un error fácil de cometer, porque la foto que convence a la mayoría de la gente de venir casi siempre está tomada en julio.

La ventana es real, y más estrecha de lo que sugiere internet

Las hortensias en São Miguel empiezan a abrirse en junio, se intensifican a lo largo del mes y alcanzan su punto más pleno y fotogénico hacia julio. Aguantan razonablemente bien hasta agosto, empiezan a mermar en septiembre, y para octubre se vuelve a los arbustos verdes con alguna flor descolorida suelta. Eso es aproximadamente una ventana de cuatro meses con quizá seis o siete semanas genuinamente espectaculares dentro de ella, y el momento exacto varía un poco de un año a otro según lo húmeda y cálida que haya sido la primavera.

He vuelto desde entonces a principios de julio, y la diferencia respecto a aquel primer viaje de septiembre no fue sutil. Las carreteras cerca de Sete Cidades tienen tramos con azul a ambos lados, los pastos están bordeados de él, y los miradores del borde de la caldera — los que has visto en cada foto de São Miguel — realmente se parecen a las fotos. Si las flores son el motivo de tu viaje, de junio a septiembre no es una pauta orientativa que se pueda redondear hacia fuera. Fuera de eso, lo que ves son hojas.

Yo organizaría un viaje así en torno a una vuelta completa por el oeste, porque los setos no se limitan a un mirador — siguen las carreteras y los límites de los campos a lo largo de un buen tramo de la isla. Un día guiado recorriendo las carreteras y miradores de la caldera occidental cubre de una vez la mayor parte del corredor clásico de hortensias, algo que a mí me llevó tres trayectos por separado reconstruir por mi cuenta.

Es una isla cultivada, y eso forma parte de lo que estás viendo

Lo que me llamó la atención en aquel primer viaje sin flores — y lo que creo que se pierde en la versión de postal de São Miguel — es que estos setos no son un rasgo silvestre de una isla intacta. Son límites de fincas. Pasé varias veces junto a ganado justo al borde de la carretera, encerrado precisamente por las mismas hileras de hortensias que dan lugar a las fotografías. La isla es verde, cultivada y habitada, no una reserva natural, y las flores que persigues son, estructuralmente, cercas. En cuanto me di cuenta de eso, dejé de sentirme decepcionado por los pastos en activo entre miradores y empecé a fijarme en ellos — son tanto parte del lugar como las flores.

Eso también explica por qué la floración está tan ligada a un calendario y no a un lugar concreto en particular. No hace falta encontrar un seto secreto; en julio toda la isla lo hace a la vez, en caminos que no tienen nada que ver con el turismo.

Qué hacer si no coincides con la ventana

No todo el mundo puede organizar un viaje en torno a seis semanas de pleno verano, y no creo que eso deba disuadir a nadie de ir. Los otros grandes atractivos de la isla no dependen de ningún calendario de floración. Los cachalotes y delfines son residentes aquí todo el año, así que una mañana de avistamiento de ballenas funciona tan bien en enero como en agosto — de hecho he tenido mejores avistamientos en los meses intermedios que en pleno verano, porque los barcos van menos llenos y los vigías tienen menos grupos que gestionar.

Las piscinas termales de Furnas y Terra Nostra resultan, si acaso, más atractivas cuando hace fresco y llovizna fuera que cuando ya hace calor. Nada de eso es un premio de consolación; es simplemente un viaje diferente.

Si acabas fuera de la temporada de hortensias y quieres ver el lado volcánico de la isla en su lugar, un circuito en jeep de medio día por los cráteres y miradores del interior es un buen modo de aprovechar un día gris, y recorre las mismas rutas haya o no una sola flor en ellas. Hice ese recorrido en mi visita de septiembre como sustituto directo de los setos que me había perdido, y resultó ser lo que más comento de aquel viaje.

En torno a qué planificaría realmente

Si las hortensias son el motivo por el que vienes, reserva para julio y acepta que incluso entonces la naturaleza tiene voto — una primavera fresca y seca puede retrasar el pico, una cálida puede adelantarlo. Pregunta donde te alojes cómo están esa semana los setos cercanos; los locales se fijan en esto igual que los esquiadores se fijan en el espesor de la nieve. Si tienes flexibilidad, la segunda mitad de julio ha sido la apuesta más segura en mis dos viajes allí.

Si las hortensias son un motivo entre varios, no dejes que dicten todo el calendario. Yo preferiría planificar en torno a la temporada de ballenas o los meses de temporada baja más tranquilos y tratar cualquier flor que pille como un extra, porque el clima aquí cambia de hora en hora y de costa en costa sin importar el mes — sol en Sete Cidades y niebla en Furnas la misma tarde no es raro.

De cualquier modo, un recorrido corto en buggy por las carreteras de la caldera, como el circuito de medio día en buggy alrededor de Sete Cidades, es una buena forma de bajo compromiso de ver lo que estén haciendo los setos esa semana sin construir todo un itinerario alrededor de ello.

En cualquier caso, mira más allá de los propios setos hacia lo que crece detrás de ellos. Los miradores de la caldera cerca de Nordeste merecen el trayecto con o sin temporada de hortensias, Furnas humea todo el año, y la temporada baja de noviembre a marzo realmente no es el descarte que la gente asume. Aun así, le diría a cualquiera que persiga esa foto del seto azul que vuele en julio. Pero también le diría que la isla no deja de ser ella misma los otros ocho meses del año.