¿Sin serpientes en las Azores? Vigila el mar

Hice la maleta para São Miguel como la hago para cualquier destino cálido y verde: calzado cerrado para los senderos, una linterna para levantar alguna piedra suelta y un plan a medias para vigilar dónde ponía las manos en cualquier muro cubierto de helechos. A los tres días me di cuenta de que buena parte de ese plan estaba dirigido a un animal que aquí no existe. No hay serpientes en São Miguel. No hay ninguna araña venenosa digna de mención, ningún escorpión, nada entre los setos que quiera morderte. El único peligro relacionado con la fauna de la isla está en el océano y en el aire, no en la hierba, y yo había dirigido toda mi cautela en la dirección equivocada.

Es un error fácil de cometer, porque la mayoría aprendimos nuestros instintos de viaje en algún lugar tropical, donde un crujido entre la maleza es exactamente lo que hay que temer. Las Azores nunca fueron colonizadas por reptiles terrestres ni por mamíferos lo bastante grandes como para suponer una amenaza para una persona: son islas volcánicas que emergieron en pleno océano, a más de mil kilómetros de cualquier costa, y casi todo lo que vive aquí llegó volando, flotando o de la mano de los colonos portugueses en el siglo XV, en forma de ganado, ratas y plantas de jardín.

Camina por los senderos de senderismo alrededor de Lagoa do Fogo o a través del bosque de laurisilva de la Serra da Tronqueira y lo peor que puede morderte es un tábano en agosto. Si acaso, la historia animal aquí es justo la contraria a la de dar miedo: el bosque en torno a la Tronqueira es uno de los últimos refugios del priolo, el camachuelo de las Azores, un ave tan rara y tan esquiva que la mayoría de los visitantes nunca llega a verla.

Así que dejé de vigilar el camino por los motivos equivocados y empecé a prestar atención a lo que realmente me ponía en riesgo, que resulta ser todo lo relacionado con que la isla es joven, volcánica, húmeda y está en medio del Atlántico norte.

Dónde está el riesgo real

El mar es lo obvio, y lo que más subestimé. La costa de São Miguel es de roca volcánica negra, no de arena en su mayor parte, y el oleaje que formó esos acantilados no deja de ser peligroso solo porque un punto parezca tranquilo visto desde arriba. En Ponta da Ferraria, donde una fuente termal brota en el mar al pie de una colada de lava, las piscinas solo son realmente seguras para entrar en marea baja: en marea alta o con algo de oleaje, la misma agua que se siente como un baño templado se convierte en un lugar donde el océano puede lanzarte contra la roca volcánica sin previo aviso.

Consulté las tablas de mareas antes de ir y me alegré de haberlo hecho; una pareja llegó una hora después que nosotros, con la marea alta, y simplemente se quedó de pie sobre las rocas haciendo fotos, que es la decisión acertada. La playa de surf de Praia de Santa Bárbara, en la costa norte, es una auténtica playa atlántica con corrientes de resaca que los locales respetan y los visitantes a veces no, y el agua se mantiene lo bastante fría durante todo el año como para que el choque térmico sea también un factor real, no solo la fuerza del mar.

Los bordes de acantilado son lo segundo que tuve que recalibrar. Los miradores de São Miguel están en gran medida sin vallar, porque son tierras de labranza y pasto tanto como paisaje: esto es una isla trabajada, cultivada, no un parque gestionado con barandillas de seguridad en cada punto donde apetezca una foto.

Los bordes de la caldera sobre Sete Cidades, los senderos costeros cerca de Nordeste, la cresta sobre el Pico da Vara: todo ello premia a quien tiene buena cabeza para las alturas y castiga a quien no. El viento forma parte de ese riesgo también: una ráfaga que en una calle de ciudad solo sería molesta puede importar mucho en un tramo estrecho de sendero costero.

Luego está la niebla, que me pilló completamente desprevenido la primera vez que ocurrió. Subimos hacia Lagoa do Fogo una mañana que había empezado despejada en Ponta Delgada, y a los veinte minutos de ascenso estábamos dentro de una nube tan densa que reduje a paso de hombre con las luces de emergencia puestas. No es un clima inusual para el cráter: es el clima normal, y el mirador sobre el lago se despeja y se cierra de nuevo según su propio horario, a veces dentro de la misma hora. Combina esa niebla con terreno sin vallar y tienes la verdadera pareja de riesgos de la isla, que no tiene nada que ver con nada que se arrastre.

Y luego, con menos dramatismo pero con más frecuencia, está el sol. El clima de São Miguel cambia de hora en hora y de distrito en distrito —puede estar lloviendo en Furnas mientras Ponta Delgada está seca veinte minutos más tarde— y ese patrón de chubasco, luego sol repentino, luego chubasco de nuevo es exactamente el que pilla a la gente desprevenida. No sientes que te estás quemando entre dos chubascos, y cuando te das cuenta, ya lo has hecho.

Lo que realmente cambió cómo hice la maleta

Nada de esto significa que me arrepienta de haber traído calzado resistente: el terreno volcánico lo exige independientemente de lo que viva o no en él. Pero la lista de equipaje de mi segundo viaje fue diferente: una capa cortavientos para las caminatas por las crestas, escarpines para cualquier cosa cerca de Ponta da Ferraria, una tabla de mareas guardada en el móvil, y protector solar que me volví a aplicar tanto en los días nublados como en los despejados.

También dejé de dar por hecho que una excursión en barco o una caminata costera se mantendría tal como se había reservado; aquí los operadores cancelan por el estado del mar mucho más a menudo de lo que cabría esperar de un destino europeo, y eso es señal de precaución sensata, no de desorganización.

Si quieres una perspectiva guiada del terreno antes de enfrentarte a él por tu cuenta, salir con gente que lee este clima y esta costa como oficio quita buena parte de la incertidumbre: el Tour Tesoros Escondidos de São Miguel, Azores cubre una buena muestra de miradores y paradas costeras con un conductor que sabe qué carreteras se cierran con niebla, y el tour de día completo en 4x4 hasta Nordeste te lleva a los acantilados más salvajes del este con alguien más encargándose de la navegación.

Para el interior de la caldera, el tour en 4WD por Furnas es una buena forma de ver el terreno de fumarolas sin preguntarte dónde está realmente el suelo firme.

Nada de esto pretende hacer que São Miguel suene peligrosa; la mayoría de los días aquí son sencillamente verdes, templados y tranquilos. Pretende dirigir tu atención hacia donde corresponde. La isla genuinamente no tiene serpientes ni nada venenoso de lo que preocuparse; sí tiene un océano, un volcán y un cielo atlántico que merecen tomarse en serio, en ese orden.

Los peligros reales de São Miguel, respondidos

¿Hay serpientes en las Azores?

No. No existe ninguna especie de serpiente, ni nativa ni introducida, en todo el archipiélago de las Azores, incluida São Miguel. Puedes caminar por cualquier sendero de la isla sin esa preocupación en particular.

¿Es São Miguel segura para hacer senderismo?

Sí, en el sentido de que no hay fauna peligrosa de la que preocuparse. Las consideraciones reales son los bordes de acantilado sin vallar, la niebla que cambia rápido en zonas altas como Lagoa do Fogo, y la lluvia repentina: vístete y marca el ritmo pensando en el clima, no en los animales.

¿Es seguro nadar en Ponta da Ferraria?

Solo en torno a la marea baja, cuando las piscinas de mar al pie de la colada de lava están lo bastante tranquilas para entrar. En marea alta o con algo de oleaje, el mismo lugar se vuelve realmente peligroso, así que consulta las tablas de mareas antes de ir.

¿Por qué se pone tan rápido de niebla en Lagoa do Fogo?

El cráter se sitúa lo bastante alto en el macizo de Água de Pau como para atrapar las nubes atlánticas, que pueden entrar rodando y despejarse de nuevo dentro de la misma hora. Es clima normal para el lugar, no un fenómeno raro, y la carretera de acceso puede cerrarse cuando la visibilidad cae demasiado.

¿Es peligroso el sol incluso en un día nublado o lluvioso?

Sí. El clima de São Miguel a menudo alterna sol y chubascos dentro de la misma tarde, y es fácil quemarse durante los ratos de sol sin darse cuenta, especialmente cerca del agua o en altitud.

¿Hay insectos o plantas que muerdan o piquen de los que preocuparse?

Nada serio. Los tábanos aparecen en los meses más cálidos y los setos de hortensias pueden arañar, pero no hay nada venenoso ni médicamente peligroso en la flora ni en la fauna insectil de la isla.

¿Cuál es el mayor riesgo real para los visitantes en São Miguel?

Las corrientes de resaca y el mar agitado a lo largo de la costa de roca negra, seguidos de cerca por los miradores sin vallar con viento o niebla. Ambos son manejables con precauciones básicas: estar atento a las mareas, pisar con firmeza y no traspasar una barrera por una foto.