Varen naar andere Azoren-eilanden vanaf São Miguel: de realiteit

Wat “varen naar de andere eilanden” hier eigenlijk betekent

Elk jaar staan bezoekers op de kade van Ponta Delgada, kijken zuidwestelijk over de Atlantische Oceaan en nemen aan dat de rest van de Azoren ergens net achter de horizon moet liggen, bereikbaar zoals je een baai zou oversteken. Het is een redelijke aanname en toch onjuist.

De Azoren bestaan uit negen eilanden verspreid over zo’n 600 km open oceaan, verdeeld in drie ver uiteen liggende groepen, en São Miguel vormt — samen met het kleine Santa Maria — helemaal alleen de Oostelijke Groep. De Centrale Groep (Faial, Pico, São Jorge, Graciosa, Terceira) en de Westelijke Groep (Flores, Corvo) liggen ver genoeg weg dat een bezoek eraan op geen enkele manier op een dagtocht vanaf hier lijkt.

Dit is belangrijk omdat twee van de bekendste bezienswaardigheden van de archipel buiten São Miguel liggen, en het loont om dat helder te benoemen. De wijngaarden op de UNESCO-Werelderfgoedlijst, het opmerkelijke rasterpatroon van zwarte basaltmuren dat de wijnstokken tegen de zoute wind beschermt, liggen op Pico. De oude binnenstad op de UNESCO-Werelderfgoedlijst, met haar versterkte haven en gelaagde koloniale straten, is Angra do Heroísmo, op Terceira. Geen van beide is een korte overtocht vanaf de kust van São Miguel. Beide vragen een vlucht of een lange, seizoensgebonden overtocht over zee, en geen van beide past in een vrije middag tussen andere plannen.

Deze gids beantwoordt één eerlijke, veelgestelde vraag: is er een boot, een veerboot of een zeiltocht die je in één dag van São Miguel naar een ander Azoren-eiland en terug brengt? Het korte antwoord is nee, en de rest van deze pagina legt uit waarom, wat er in plaats daarvan wél bestaat, en hoe varen vanaf São Miguel er eigenlijk uitziet zodra die verwachting is bijgesteld.

De geografie die een dagtocht uitsluit

Afstanden op de Azoren zijn misleidend op een kaart, omdat de eilanden dicht bij elkaar lijken te liggen tegen de schaal van de hele Atlantische Oceaan. In het water is dat allerminst het geval. Vanaf Ponta Delgada ligt het dichtstbijzijnde eiland van de Centrale Groep — meestal São Jorge of Terceira, afhankelijk van de route — ergens tussen ruwweg 150 en 200 km verderop over open zee, met Faial en Pico nog iets verder. Santa Maria, het enige andere eiland in de eigen Oostelijke Groep van São Miguel, ligt ongeveer 55 km ten zuidoosten, en zelfs die korte overtocht kent geen geplande toeristenveerboot.

Open Atlantisch water tussen de groepen is geen beschutte kustvaart. Het is echte oceaanvaart, onderhevig aan deining, windwisselingen en het soort weer dat de eigen Lagoa do Fogo-pas van São Miguel op een slechte dag kan sluiten. Een privéjacht met een ervaren schipper kan zulke overtochten maken en doet dat ook, maar dat is offshore-navigatie, geen toeristische excursie, en het kost onder goede omstandigheden het grootste deel van een dag per richting — soms aanzienlijk langer.

Dit betekent niet dat de andere eilanden onbereikbaar zijn. Het betekent dat de twee realistische manieren om ze te bereiken een vlucht of een lange, seizoensgebonden veerboot zijn — nooit een zeiltocht heen en terug op dezelfde dag vanaf São Miguel.

Vliegen is de praktische optie, en bewoners gebruiken het ook

Azores Airlines onderhoudt een dicht netwerk van korte vluchten tussen de eilanden, de meeste ruim onder het uur, dat de luchthaven van Ponta Delgada verbindt met elk ander bewoond eiland van de archipel, waaronder Terceira, Faial, Pico, São Jorge, Graciosa, Flores, Corvo en Santa Maria. Dit netwerk bestaat in de eerste plaats voor de Azorenbewoners zelf — het is hoe eilandbewoners pendelen, familie bezoeken en ziekenhuizen en diensten bereiken — en bezoekers maken gebruik van dezelfde vluchten.

Voor de planning van een reis betekent dit in de praktijk: als São Miguel één stop is op een langere Azoren-reis, plan de reis dan als aparte etappes. Een gangbaar, verstandig patroon is enkele dagen gebaseerd op São Miguel, gevolgd door een korte vlucht naar Terceira of verder naar de Centrale Groep voor nog enkele dagen daar, waarbij elk eiland als eigen bestemming wordt behandeld in plaats van als zijstap vanaf het vorige. Proberen om een bezoek aan de wijngaarden van Pico of aan Angra do Heroísmo samen te persen met iets op São Miguel binnen één dag, werkt simpelweg niet met de vluchtschema’s of de afstanden, en een vroege start verandert daar niets aan.

De seizoensveerboot: reëel, maar beperkt

Er bestaat soms een veerbootverbinding tussen de Oostelijke Groep en de Centrale Groep, maar het loont om precies te zijn over wat dat betekent, zodat het niet wordt aangezien voor een dagtochtoptie. Op het hoogtepunt van de zomer — grofweg juli en augustus — is er van oudsher een aantal keer per week een verbinding tussen de eilandgroepen, die Ponta Delgada of Vila do Porto (op Santa Maria) verbindt met havens in de Centrale Groep. De overtocht zelf duurt meerdere uren per richting over open water, het schema is beperkt, en het is geen jaarronde of zelfs volledige zomerdienst zoals een kustveerboot op het vasteland dat zou zijn.

Dit type overtocht past bij een reiziger die als onderdeel van een langere, langzamere reis van het ene eiland naar het andere verhuist — iemand die er geen probleem mee heeft het grootste deel van een dag op zee door te brengen om ergens nieuws aan te komen en er een tijdje te blijven. Het past niet bij iemand die ‘s ochtends Pico wil zien en ‘s avonds terug wil zijn in Ponta Delgada voor het avondeten. De overtochten zijn bovendien weersafhankelijk en worden bij slecht weer geannuleerd, net zoals elke kleine boottocht langs de eigen kust van São Miguel — zie de notities over weer en annuleringen bij boottochten hier voor hoe dat lokaal uitpakt.

Wie een reis rond deze veerboot plant, doet er goed aan gepubliceerde dienstregelingen tot vlak voor vertrek als voorlopig te behandelen en rechtstreeks bij de exploitant het seizoen te bevestigen, aangezien frequentie en zelfs de route van jaar tot jaar kunnen veranderen.

Wat varen vanaf São Miguel wél biedt

Dit alles betekent niet dat zeilen zelf een doodlopende weg is op São Miguel — het gebeurt alleen langs de eigen kust van het eiland in plaats van over de oceaan naar een buureiland. Verschillende aanbieders organiseren echte zeiltochten vanuit Ponta Delgada, onder zeil in plaats van alleen op de motor, en die zijn de moeite waard op hun eigen merites, niet als vervanging voor iets waar ze nooit voor bedoeld waren.

Een avondzeiltocht vanaf de hoofdstad, getimed op het licht boven het water is een van de sfeervollere manieren om de zuidkust van São Miguel vanaf zee te zien in plaats van vanaf de weg. Voor een kleinere, flexibelere uitstap laat een privé-zonsondergangzeiltocht langs hetzelfde kuststuk een kleine groep het eigen tempo bepalen in plaats van een vast groepsschema te volgen.

En voor wie meer van de dag vrij heeft, biedt een halvedagse zeiltocht die langs de eigen kustlijn van São Miguel blijft, vaak met een zwemstop een langere kennismaking met de kust van het eiland onder zeil. Alle drie zeilen ze langs São Miguel, niet weg ervan, en geen van alle steekt over naar een ander eiland.

Voor een breder overzicht van boottochten langs de zuidkust, inclusief havens buiten de hoofdstad, behandelt de gids over de haven van Caloura en boottochten langs de zuidkust kleinere aanbieders die vanuit Caloura zelf werken.

De reële opties naast elkaar

Route	Realistische methode	Ongeveer tijd	Frequentie
São Miguel naar Santa Maria	Vlucht	Ruim onder 1 uur	Meerdere keren per dag, het grootste deel van het jaar
São Miguel naar Terceira	Vlucht	Onder 1 uur	Dagelijks, het hele jaar
São Miguel naar Pico of Faial	Vlucht (via Terceira of rechtstreeks, seizoensgebonden)	1-2 uur totaal	Dagelijks, het hele jaar
São Miguel naar Centrale Groep	Seizoensgebonden veerboot tussen groepen	Meerdere uren, enkele reis	Enkele overtochten per week, alleen in de zomer
Elke dagtocht per boot van São Miguel naar een ander eiland	Niet aangeboden	—	Bestaat niet
Zeiltocht langs de eigen kust van São Miguel	Halvedagse, avond- of zonsondergangzeiltocht	1,5-4 uur	Regelmatig, weersafhankelijk

De tabel is bewust bot op die vijfde rij. Geen enkele aanbieder verkoopt een zeilexcursie op dezelfde dag van São Miguel naar een ander Azoren-eiland, omdat de afstanden en de omstandigheden op open water het onpraktisch maken, niet omdat niemand eraan gedacht heeft.

Waarom dit mensen op het verkeerde been zet

Een deel van de verwarring komt doordat de Azoren compact ogen op foto’s en op kleinschalige kaarten, waar negen eilanden netjes in één beeld passen. Een deel komt van echte netwerken van veerboten tussen eilanden elders in de wereld — de Griekse eilanden bijvoorbeeld — die reizigers laten verwachten dat frequente, goedkope, korte overtochten tussen naburige eilanden normaal zijn. Zo werken de Azoren niet. De eilanden liggen verder uit elkaar dan ze lijken, de bevolking en infrastructuur zijn geconcentreerd rond vluchten in plaats van veerboten, en het water tussen de groepen is de open Atlantische Oceaan, geen beschutte zeestraat.

Het helpt ook te bedenken wat São Miguel zelf niet is, los van de kwestie tussen de eilanden. Het is geen wildernis — het is een bewerkt, bewoond eiland van weidegrond en kleine steden. Het is niet het Caribisch gebied — het water is merkbaar kouder en de stranden zijn van vulkanisch zwart zand. En, zoals deze gids heeft laten zien, het is geen uitvalsbasis van waaruit de rest van de archipel een snel klusje is. Door São Miguel als een eigen, volledige bestemming te behandelen, en elk ander eiland als aparte etappe van de reis, voorkom je de teleurstelling van een reisschema gebouwd op een oversteek op dezelfde dag die nooit realistisch was.

Een reis plannen met meer dan één eiland

Als de wijngaarden van Pico of de oude straten van Angra do Heroísmo echt op de lijst staan, is de eerlijke aanpak om ze hun eigen dagen te geven, bereikt met een eigen vlucht, in plaats van ze als zijexcursie in een São Miguel-reisschema te vouwen. Een bezoeker die voor het eerst komt en bijvoorbeeld een week op de Azoren doorbrengt, kan redelijkerwijs vier of vijf dagen op São Miguel baseren — met Sete Cidades, Furnas, de noordkust rond Ribeira Grande en een dagtocht naar Nordeste — en dan doorvliegen voor twee of drie dagen op Terceira of in de Centrale Groep als een aparte tweede helft van de reis.

Voor bezoekers die met een cruiseschip aankomen en één dag aan boord hebben, speelt de kwestie tussen de eilanden eigenlijk helemaal niet — een aanloop van een schip in Ponta Delgada biedt tijd genoeg om de hoofdstad en misschien één nabijgelegen bezienswaardigheid te zien, apart behandeld in de gids over excursies vanaf een cruisestop in Ponta Delgada, en is niet het moment om, ongeacht het seizoen, een oversteek tussen eilanden te proberen.

Wie zich afvraagt hoe São Miguel om te beginnen te bereiken, inclusief het gevestigde feit dat er geen autoveerboot is vanaf het Portugese vasteland, vindt het volledige beeld in de aparte gids over naar São Miguel reizen en het bijbehorende stuk over waarom er geen veerboot vanaf het vasteland is en wat dat betekent voor boottochten hier. De korte versie geldt zowel voor reizen naar het vasteland als tussen de eilanden op de Azoren: vluchten dragen het verkeer dat elders door veerboten zou worden gedragen, en de eigen boten en zeilen van São Miguel blijven dicht bij huis.

Voor reizigers die specifiek nieuwsgierig zijn naar Pico, inclusief het wijngaardlandschap dat mensen er in de eerste plaats naartoe trekt, is het overzicht van de wijnterrassen van Pico en hun relatie tot São Miguel een nuttige volgende stop voordat een vlucht wordt geboekt. En voor een breder gevoel van hoe São Miguel verschilt van de archipel waarmee het vaak wordt verward, schetst dit stuk over São Miguel dat niet de hele Azoren is hetzelfde onderscheid vanuit een andere invalshoek.

De conclusie

Er is geen boot, veerboot of zeiltocht die de wijngaarden van Pico of de oude binnenstad van Terceira tot een dagtocht vanaf São Miguel maakt. De eilanden liggen echt ver uit elkaar, de verbindende infrastructuur is gebouwd rond korte vluchten in plaats van veerboten, en de ene seizoensgebonden overtocht over zee die wél bestaat, is lang, onregelmatig en bedoeld voor reizigers die van eiland verhuizen, niet voor een retourtje binnen één dag.

Zeilen dat vanaf São Miguel zelf vertrekt — een avondzeiltocht, een privé-zonsondergangtocht, of een langere halvedagtocht die de kustlijn en hoogtepunten van São Miguel combineert per boot en over de weg

— is een echt goede manier om dit eiland vanaf het water te zien. Het is alleen geen, en was nooit bedoeld als, manier om het volgende eiland te bereiken.