São Miguel Is Niet de Azoren

Een eiland, geen basiskamp

Ieder jaar krijg ik weer dezelfde vraag: een lezer heeft zes nachten geboekt op São Miguel en wil weten welke dag hij aan de wijngaarden van Pico moet besteden, welke middag geschikt is voor Angra do Heroísmo, en of de fajãs van São Jorge te doen zijn “als snel lusje.” Niets daarvan is haalbaar, en ik zeg dat liever hier ronduit dan iemand daarrond een reisplan te laten bouwen.

De Azoren zijn negen eilanden, geen eiland met negen buurten. São Miguel is het grootste en drukste eiland, en juist daarom wordt het aangezien voor de hele archipel. Dat is het niet. Het door UNESCO erkende wijnlandschap ligt op Pico. De UNESCO-oude stad, Angra do Heroísmo, ligt op Terceira. De getrapte lavavelden die de lokale bevolking fajãs noemt, zijn het handelsmerk van São Jorge. De Caldeirão, de meest indrukwekkende krater van de archipel, ligt op Corvo. Elk van die eilanden is een apart eiland, bereikbaar per aparte vlucht of een lange, seizoensgebonden veerbootoversteek — nooit met een boot ‘s ochtends en terug ‘s middags.

Waarom het dagtochtplan de kaart niet overleeft

Er is geen veerboot vanaf het Portugese vasteland naar welk eiland van de Azoren dan ook, en er is ook geen snelle, betrouwbare verbinding vanaf São Miguel naar de andere eilanden. Verbindingen tussen eilanden lopen in het seizoen vooral binnen de centrale groep — Terceira, Pico, Faial, São Jorge en Graciosa — en zelfs die zijn bedoeld voor minstens één nacht ter plaatse, niet voor even oversteken en terug. Vanaf São Miguel is een korte regionale vlucht de realistische manier om een ander eiland te bereiken, en vluchten worden vaak genoeg geannuleerd of verzet door het Atlantische weer om er nooit een terugreis op dezelfde dag rond te bouwen.

Als Pico of Terceira écht belangrijk zijn voor je reis, verdienen ze hun eigen dagen, hun eigen hotel en hun eigen regel in het budget — lees eerst São Miguel versus Terceira, en als de wijn de reden is, dan wordt de uitleg over de wijngaarden van Pico hier gegeven in plaats van ingepast in een week op São Miguel.

Ik begrijp de neiging. Eilandhoppen klinkt efficiënt op een kaart, en de namen lopen door elkaar voor wie van buiten Portugal plant — Azoren, São Miguel, Terceira, Pico, allemaal onder dezelfde noemer. Maar de oceaan tussen deze eilanden is echt, en dat geldt ook voor de extra logistiek en kosten van een reis met meerdere eilanden in plaats van een reis naar São Miguel met de tijd van één eiland om te besteden.

Wat één eiland je werkelijk geeft

Dit is wat me elke keer weer overtuigt wanneer ik twijfel of blijven op São Miguel wel genoeg is: het is geen mager vervangmiddel voor de archipel, het is een volledig, eigenzinnig, op zichzelf staand landschap. Sete Cidades is een dorp dat leeft binnen een ingestorte vulkaan, met twee meren op de bodem van de caldera die je vanaf de rand overziet voordat je naar beneden rijdt. Een gids die is opgegroeid op die weg wijst je dingen aan die je met een huurauto alleen zou missen — de Sete Cidades begeleide tour met een local is de versie van die ochtend die ik zou boeken als ik maar één kans had bij de caldera.

Furnas, aan de andere kant van het eiland, is op zijn eigen manier eigenzinnig: een dorp gebouwd binnen een actieve caldera, stomende ventilatieopeningen langs de weg, een meer waar restaurants potten cozido begraven om te garen op louter vulkanische warmte. Een rustige middag daar doorbrengen — het thermale park, de bronnen, het eten — is een betere besteding van een dag dan haasten tussen twee eilanden ooit zou zijn, en een halve dag Furnas-tour behandelt de caldeiras en de kookputten grondig in plaats van als een tussenstop.

Dan is er Lagoa do Fogo, het kratermeer in het dode midden van het eiland, zonder café, zonder loket, niets dan de rand, het water en welke wolk er die dag toevallig op ligt. Het is het dichtst dat São Miguel bij echte wildernis komt, en het beloont wandelen, niet er voorbij rijden — de volledige dagwandeling naar Lagoa do Fogo is daar precies voor gemaakt. Wie liever meer terrein op wielen aflegt dan te voet, kan met een eilandbrede tour langs de verborgen hoeken van São Miguel de caldera’s, kustlijn en uitzichtpunten in één rondrit rijgen.

Dat alles raakt nog niet aan Ponta Delgada, de theeplantages van de noordkust, of de oostelijke uitzichtpunten voorbij Nordeste. Eerlijk opgeteld voelt één eiland allerminst als een troostprijs. Het is een volledige reis. Ik heb ook geschreven waarom dat opgaat voorbij de vulkanische bezienswaardigheden — het eiland is bewerkt landbouwgrond, geen wilde postkaart, en het is zeker niet het Caribisch gebied, wat op zich al een nuttige correctie is voor wie met de verkeerde referentiefoto in gedachten aankomt.

Wanneer een ander eiland écht het doel is

Niets van dit alles is een argument tegen ooit Pico, Terceira, São Jorge of de rest bezoeken — voor sommige lezers draait de reis echt om de wijn, de oude stad of de fajãs, en is São Miguel enkel de luchthaven waar ze eerst landen. Is dat jouw geval, plan het dan eerlijk: behandel het als twee reizen aan elkaar geknoopt, boek de vlucht tussen de eilanden vroeg omdat plaatsen op de kleinere routes ‘s zomers snel volzitten, en geef het tweede eiland genoeg nachten om de vlucht waard te zijn in plaats van het in een vrije middag te proppen.

Voor de meeste lezers is de betere oplossing echter kleiner dan een tweede vlucht: stop São Miguel als basiskamp te behandelen en begin het als de bestemming te zien. Geef het de dagen die een eiland van 744 vierkante kilometer met een kraterdorp, een thermaal dorp en een ongerept kratermeer werkelijk verdient — hoeveel dagen je nodig hebt is de eerlijke versie van die rekensom, en zowel een reisroute van zeven dagen als een strakkere route van drie dagen werken beter dan een week dun verdeeld over eilanden die nooit een dagtocht van elkaar verwijderd waren.

São Miguel en de rest van de Azoren

Kan ik Pico of Terceira bezoeken met een dagtocht vanaf São Miguel?

Nee. Er is geen veerboot vanaf het vasteland en niets dat functioneert als een snelle verbinding tussen de eilanden. Pico, Terceira, São Jorge of Corvo bereiken betekent een aparte vlucht of een lange, weersafhankelijke veerboot, en geen van beide past in één dag heen en terug.

Uit hoeveel eilanden bestaan de Azoren, en waar past São Miguel daarin?

Negen. São Miguel is het grootste en het eiland waar de meeste bezoekers eerst landen, maar Terceira, Pico, Faial, São Jorge, Graciosa, Flores, Corvo en Santa Maria zijn allemaal afzonderlijke eilanden, elk met een eigen karakter en een eigen manier om er te komen.

Waar precies liggen de UNESCO-sites waar mensen naar vragen?

Het wijnlandschap ligt op Pico; het historische centrum, Angra do Heroísmo, ligt op Terceira. Beide zijn erkende UNESCO-werelderfgoedsites, en beide vereisen dat je São Miguel verlaat om ze te zien.

Is er een veerboot die São Miguel met de andere eilanden verbindt?

Seizoensgebonden veerdiensten verbinden sommige eilanden van de centrale groep met elkaar, maar geen enkele volgt een dienstregeling die een dagtocht vanaf São Miguel realistisch maakt. De meeste mensen vliegen tussen de eilanden.

Is het de moeite waard om een reis van een week te verdelen tussen São Miguel en een ander eiland?

Alleen als een tweede eiland een echte prioriteit is, geen vinkje op een lijst. Een verdeelde week betekent meestal minder tijd in Sete Cidades, Furnas en het oosten van São Miguel, zonder genoeg te winnen op het andere eiland om dat te rechtvaardigen — twee gerichte reizen werken beter dan één verwaterde.

Hoeveel dagen verdient São Miguel dan op zichzelf?

De meeste eerste bezoekers zijn blij met vijf tot zeven dagen. Tussen de kraterdorpen, de thermale gebieden, de noordkust en de oostelijke punt vult het eiland een week moeiteloos, zonder ooit opgevuld te voelen.