Blauwe, vin- en sei-walvissen: de voorjaarstrek van São Miguel

Drie walvissen die maar één keer per jaar langskomen

De wateren rond São Miguel kennen twee heel verschillende walvisverhalen. Het ene verhaal speelt zich het hele jaar af: potvissen en verschillende dolfijnsoorten leven in het diepe water voor de zuidkust van het eiland, in elke maand van het jaar — een patroon dat volledig wordt behandeld in potvissen en dolfijnen, het hele jaar aanwezig. Het andere verhaal is seizoensgebonden en is het onderwerp van deze pagina — blauwe walvissen, vinvissen en sei-walvissen, drie van de grootste dieren op aarde, die São Miguel passeren tijdens hun voorjaarstrek en de rest van het jaar nergens bij het eiland te vinden zijn.

Dat onderscheid is belangrijk, omdat het bepaalt wat een bezoeker eerlijk kan verwachten. Een residente soort kan in principe in elke maand opduiken. Een trekkende soort niet. Wie een reis plant rond de kans op een blauwe walvis, doet er goed aan de kalender niet als bijzaak te zien — die is juist het hele plan.

Waarom de Azoren op een trekroute liggen

De negen eilanden van de Azoren rijzen op midden in de Noord-Atlantische Oceaan, zo’n 1.400 km van het Portugese vasteland, op een stuk open zee dat meerdere grote walvispopulaties tweemaal per jaar oversteken: eenmaal op weg naar zomerse voedselgebieden in het noorden, eenmaal terug naar wintervoortplantingsgebieden verder naar het zuiden. São Miguel ligt niet middenin een voedselgebied, zoals bijvoorbeeld een Noorse fjord. Het ligt op de route tussen twee van die gebieden, in diep water dicht bij een mid-Atlantische rug waar voedingsstoffen opstijgen en er net lang genoeg voedsel samenklontert om het verschil te maken.

Dat verklaart het bijzondere karakter van de ontmoeting hier. Trekkende walvissen bij São Miguel zijn meestal onderweg, niet aan het rondhangen — ze eten kort, rusten, en trekken binnen enkele dagen verder. Het eiland is voor de walvissen zelf een tussenstop, geen bestemming, wat ook verklaart waarom het venster waarin ze redelijkerwijs te vinden zijn kort en specifiek is in plaats van open-einde.

Het voorjaarsvenster: grofweg maart tot juni

Blauwe, vin- en sei-walvissen passeren São Miguel tijdens hun noordwaartse voorjaarstrek, grofweg tussen maart en juni, met doorgaans de meeste waarnemingen in april en mei. Het precieze begin en einde verschuiven elk jaar iets, afhankelijk van de zeetemperatuur en het voedselaanbod verderop in de Atlantische Oceaan — niemand publiceert een vaste openings- en sluitingsdatum, omdat de walvissen zelf zich daar niet aan houden. Wat wel met vertrouwen te zeggen is, is de vorm van het seizoen: de aantallen lopen op vanaf maart, piekend in de voorjaarsmaanden, en nemen begin zomer weer af naarmate de dieren verder naar het noorden trekken.

Buiten dat venster zijn deze drie soorten geen realistische verwachting bij São Miguel. Dit is het belangrijkste feit van deze hele pagina: een blauwe, vin- of sei-walvis die voor augustus of december wordt beloofd, is geen voorjaarstrek-waarneming — het zou een uitzonderlijk, onvoorspelbaar toevalstreffer zijn, geen tocht waar iets op gebouwd is. Voor een volledig maandoverzicht van het walvis-kijk-kalender van het eiland, inclusief hoe de voorjaarstrekkers zich verhouden tot de residente soorten, zie het beste moment om te gaan walvissen kijken op São Miguel.

Blauwe, vin- en sei-walvissen: het verschil zien

Alle drie zijn baleinwalvissen — filtervoeders, gebouwd voor lange afstanden in plaats van de diepe, lange duiken van de residente potvis — maar ze zijn niet inwisselbaar, en een gids op een voorjaarsboot zal doorgaans hard werken om aan een spuitstraal en een stukje rug te herkennen om welke soort het gaat.

Soort	Typische lengte	Spuitstraal	Hoe hij meestal gespot wordt
Blauwe walvis	Tot 25-30 m, het grootste dier ter wereld	Hoog, enkele kolom, vaak al zichtbaar voordat er iets anders te zien is	Een vigia-waarneming doorgegeven via de radio, gevolgd door een lange, lage rug die ver uit de kust opduikt
Vinvis	Ongeveer 20-25 m, de op één na grootste baleinwalvis	Hoog, maar iets minder krachtig dan die van een blauwe walvis	Snel, in een rechte lijn opduikend — soms de windhond van de zee genoemd
Sei-walvis	Ongeveer 12-16 m, kleiner en slanker	Lager, makkelijk te missen bij elke deining	Duikt kort en soepel op, vaak de moeilijkste van de drie om te bevestigen

Geen van deze drie soorten wordt dicht bij de kust gezien zoals een kustdolfijnengroep dat wel wordt. Waarnemingen gebeuren ver op open water, en daarom is elke operator die voorjaarstochten aanbiedt afhankelijk van het vigia-netwerk in plaats van simpelweg een boot de zee op te sturen.

De uitkijkers die de horizon afspeuren vanaf hoge grond en een positie doorbellen, zijn een rechtstreeks vervolg op de walvisvaarttraditie van de kust — dezelfde vaardigheid, omgebogen van jagen naar kijken sinds de Azorische walvisvaart eindigde in de jaren 1980, een geschiedenis die volledig wordt verteld in de vigias, de walvisspotters van de Azoren en in hoe de walvisvaart eindigde op de Azoren.

Waar de vigia-traditie nog steeds werkt

Capelas, aan de noordkust van São Miguel, was een van de werkende walvisvaartstations van het eiland en is nog altijd een van de plekken waar de vigia-uitkijktraditie het meest zichtbaar is, naast de oude stationsgebouwen zelf — zie het oude walvisvaartstation van Capelas en de bredere bestemmingsgids voor Capelas.

De zuidkust, beschut en gericht op het diepe water waar trekkende walvissen passeren, is het vertrekpunt voor de meeste voorjaarstochten; Vila Franca do Campo en de jachthaven Portas do Mar van Ponta Delgada zijn de twee belangrijkste havens waar de boten vertrekken — zie Vila Franca do Campo voor het stadje zelf.

De volledige gang van zaken — hoe een melding van een uitkijker uitmondt in een boot die naar het juiste stuk oceaan vaart, en wat een gewone tocht eigenlijk inhoudt zodra je aan boord bent — wordt behandeld in wat te verwachten op een walvis-kijk-boottocht — de moeite waard om te lezen voordat je boekt, want het schetst verwachtingen die net zo goed voor voorjaarstochten gelden als voor elke andere tocht.

Een voorjaarstocht walvissen kijken boeken

Het voorjaar is het sterkste seizoen van het jaar om walvissen te kijken bij São Miguel, juist omdat het het enige seizoen is waarin deze drie trekkers binnen bereik zijn — waardoor tochten in april en mei ook sneller volgeboekt raken dan die in de hoogzomer. Een gewone tocht duurt enkele uren vanuit Ponta Delgada of Vila Franca do Campo, werkend op basis van een vigia-melding in plaats van blind te zoeken, en de meeste operators combineren de speurtocht met wat uitleg over zowel de trek als het walvisvaartverleden van het eiland.

een hele dag walvissen kijken en eilandtour vanuit Ponta Delgada, inclusief lunch

combineert een voorjaarstocht met een blik op het vulkanische landschap van het eiland, handig als je de dag meer wilt laten opleveren dan alleen het water. Voor een tocht die zich puur op de dieren richt, houdt een specifieke boottocht om walvisachtigen te kijken het programma eenvoudig.

Gezinnen kiezen soms liever voor vertrek vanaf de zuidkusthaven bij Vila Franca do Campo, waar een tocht om walvissen en dolfijnen te kijken vanaf het eilandje van Vila Franca de zoektocht op open water combineert met het beschutte water rond het eilandje op de terugweg — zie ook walvissen kijken met kinderen voor wat een tocht goed laat werken voor jongere passagiers.

Wie de geschiedenis naast de dieren wil — hoe een jachttraditie een kijktraditie werd, en waar de oude stations langs de kust eigenlijk voor dienden — kan dit beter als apart halve-dag-uitje behandelen: tochten in de stijl van Azoren walvisvaart-erfgoedtour en bezoeken aan land staan naast de boottochten in plaats van die te vervangen, en walvisvaarterfgoed en de vigias uitgelegd legt uit hoe die twee verhaallijnen samenhangen.

Hoe een voorjaarswaarneming er in de praktijk uitziet

Het is de moeite waard om precies te zijn over wat “een blauwe walvis zien” in de praktijk meestal betekent, want het lijkt zelden op een natuurdocumentaire. Op enkele honderden meters afstand, de gedragscodes vereisen die afstand, ziet een blauwe walvis of vinvis in open Atlantisch water er meestal zo uit: een hoge sproeikolom aan de horizon, een lang stuk donkere rug dat een paar seconden aan de oppervlakte rolt, soms een staartvin als het dier voor een diepere duik naar beneden gaat.

Sei-walvissen, kleiner en sneller onder water, worden vaak alleen bevestigd door de ervaring van de gids, niet door iets wat een bezoeker die het voor het eerst meemaakt zelf zou herkennen. Dat is normaal, geen teleurstellende versie van de ontmoeting — het is gewoon hoe het eruitziet om een écht wild, trekkend dier in open oceaan te observeren, in tegenstelling tot een dier in gevangenschap of dat aan mensen gewend is.

Geen enkele operator die de moeite waard is om te boeken, zal een waarneming beloven, op een voorjaarstocht of welke andere ook, en deze pagina doet dat evenmin. Het voorjaar biedt de beste kans van het jaar, juist omdat het het enige seizoen is waarin deze drie soorten überhaupt aanwezig zijn, maar kans is geen garantie.

Sommige operators bieden een herhaaltocht aan als er tijdens een tocht helemaal niets is gezien; vraag dit na voor je boekt als dat voor jou belangrijk is, en lees waarom walvissen kijken nooit gegarandeerd is voor de volledige redenering achter dat beleid in de sector. Ook zeeomstandigheden kunnen een tocht helemaal annuleren, ongeacht het seizoen — dat aspect, los van de trekvraag, wordt behandeld in weer en annuleringen bij walvissen kijken uitgelegd.

Waar deze pagina niet over gaat

Twee onderwerpen liggen dicht bij dit thema en zijn de moeite waard om duidelijk apart te houden. Ten eerste de residente soorten: potvissen en verschillende dolfijnpopulaties leven elke maand van het jaar rond São Miguel, een heel ander patroon dan de seizoensgebonden trekkers die hier zijn beschreven — zie potvissen en dolfijnen, het hele jaar aanwezig voor dat verhaal.

Ten tweede zijn weersgebonden annuleringen een reëel en apart risico bij elke Azorische boottocht, in het voorjaar of anders, en die worden op hun eigen voorwaarden behandeld in weer en annuleringen bij walvissen kijken uitgelegd in plaats van hier. Deze pagina gaat alleen over de vraag welke walvissen São Miguel in het voorjaar passeren, en waarom het venster is zoals het is.

Voor een breder beeld van hoe een dag walvissen kijken in het voorjaar past in een langere reis naar São Miguel, schetst de Walvissen en Zee-route een route die boottijd combineert met de kustplaatsen waar de tochten vertrekken, en de categoriepagina walvissen kijken en dingen om te doen op São Miguel tonen het bredere aanbod van operators en activiteiten op het eiland.

Blauwe, vin- en sei-walvisseizoen: vragen beantwoord

Wanneer is precies het voorjaarstrekseizoen bij São Miguel?

Grofweg van maart tot juni, met doorgaans de sterkste periode in april en mei. De precieze data verschuiven elk jaar iets, afhankelijk van de zeeomstandigheden en het voedselaanbod verderop in de Atlantische Oceaan — beschouw het dus eerder als een seizoen dan als een vast kalendervenster.

Kan ik blauwe walvissen vanaf land zien op São Miguel?

Af en toe, vanaf een goed uitkijkpunt op de klippen op een heldere, kalme dag, maar het vraagt geduld en enig geluk. De meeste bevestigde waarnemingen komen van boten die uitvaren zodra een vigia al een dier vanaf de kust heeft gespot.

Wat is het verschil tussen blauwe, vin- en sei-walvissen?

Blauwe walvissen zijn het grootste dier op aarde, met een hoge, krachtige spuitstraal. Vinvissen zijn iets kleiner en opvallend snel, soms de windhonden van de zee genoemd. Sei-walvissen zijn weer kleiner en duiken korter op, waardoor ze van de drie het makkelijkst te missen zijn. Alle drie zijn baleinwalvissen, in tegenstelling tot de residente, diepduikende potvis.

Zijn waarnemingen van blauwe, vin- of sei-walvissen gegarandeerd tijdens een voorjaarstocht?

Nee. Dit zijn wilde dieren die door open oceaan trekken, geen residente of aan mensen gewende populatie. Het voorjaar is het beste seizoen van het jaar voor een waarneming, maar geen enkele operator kan er een garanderen op een specifieke tocht.

Zijn deze walvissen ook buiten maart-juni te zien?

Niet betrouwbaar. Zodra de voorjaarstrek voorbij is, trekken blauwe, vin- en sei-walvissen verder naar andere voedselgebieden en zijn ze de rest van het jaar geen realistische verwachting bij São Miguel. Buiten het voorjaar verschuiven waarnemingen naar de dieren die het hele jaar rond het eiland verblijven.

Hoe vinden boten walvissen die zo ver uit de kust trekken?

Via vigias — uitkijkposten op het land die vanaf hoge grond spuitstralen spotten en posities doorgeven via de radio, een methode rechtstreeks overgeleverd uit het walvisvaarttijdperk. Boten varen dan naar een plek waar daadwerkelijk een dier is gezien, in plaats van willekeurig op open water te zoeken.

Is voorjaarswalvissen kijken veilig voor de walvissen zelf?

Erkende Azorische operators houden zich aan regels voor naderingsafstand en tijdslimiet, bedoeld om trekkende walvissen niet te verstoren, en breken een nadering liever af dan een dier te bedringen. Boeken bij een betrouwbare lokale operator is hier belangrijker dan bij de meeste andere boottochten.

Wat is het verschil tussen voorjaarstrekkers en de residente walvissen?

Blauwe, vin- en sei-walvissen zijn seizoensgebonden en alleen aanwezig tijdens de voorjaarstrek die op deze pagina wordt beschreven. Potvissen en verschillende dolfijnsoorten leven elke maand van het jaar rond São Miguel, wat een heel ander patroon volgt.