De walvisjagers die walvisspotters werden

Ik had niet verwacht dat het oude walvisvangststation in Capelas me zo zou raken. Ik had een ruïne voor ogen, iets veilig ver weg, het soort plek dat je fotografeert en waar je weer verder trekt. In plaats daarvan is er een gladgesleten hellingbaan, een rij gebouwen waarvan de functie nog leesbaar is als je weet waar je naar kijkt, en een stilte die niets opgevoerds heeft. Een gepensioneerde visser met wie ik buiten de kerk aan de praat raakte, zei het ronduit: zijn vader had op de boten gewerkt. Niet zijn overgrootvader. Zijn vader.

Een jacht die recenter eindigde dan mensen denken

Het is verleidelijk om walvisvangst op de Azoren onder “geschiedenis” te scharen, een hoofdstuk dat ergens in de negentiende eeuw werd afgesloten, samen met de walvisvaarthavens van New England. Dat klopt niet. De jacht op potvissen ging op deze eilanden door tot in de jaren 80, waarbij de laatste operaties vanaf de kust rond 1984 tot 1987 afliepen, afhankelijk van welk station je vraagt. Dat betekent dat mensen die vandaag leven, die nu restaurants en gastenverblijven runnen op São Miguel, opgroeiden in huishoudens waar walvisvangst het familiebedrijf was, geen museumstuk.

De Azoreaanse methode werd vanaf de kust bedreven: open houten boten, de baleeiras, die geroeid en gezeild werden vanaf het land, achter potvissen aan die vanaf de kust waren gespot. Het was geen industriële fabrieksscheepoperatie zoals de vloten in de Zuidelijke Oceaan. Het was kleinschalig, gevaarlijk, en volledig afhankelijk van één ding: iemand op het land die de walvis als eerste zag.

Het beroep dat nooit echt verdween

Die iemand was de vigia. Een vigia bemande een uitkijkpost, meestal een klein witgekalkt hutje op een landtong met vrij zicht over de oceaan, en tuurde naar de spuitstoot, de korte uitademing van een opduikende potvis, soms slechts enkele seconden zichtbaar op enkele kilometers afstand. Wanneer een vigia er een spotte, seinde hij naar de bemanningen die beneden klaarstonden, vroeger met vlaggen of vuurpijlen, later per radio, en de boten voeren uit.

Dit is het deel dat me het meest verraste, en waarvan ik denk dat de meeste bezoekers het volledig missen: deze rol eindigde niet toen de walvisvangst stopte. Toen walvisjacht niet meer levensvatbaar was en walvisspotten zich vanaf de jaren 90 begon te ontwikkelen als activiteit, hadden de bootoperators precies dezelfde vaardigheden nodig als de walvisjagers voorheen: iemand die de zee vanaf de kust kon lezen en een boot kon vertellen waar naartoe.

Op São Miguel was de overgang in meerdere gevallen geen metafoor. Dezelfde families, dezelfde uitkijkposten, hetzelfde oog voor een verre spuitstoot werden simpelweg omgebogen van een harpoen naar een camera. Een vigia besteedt de ochtend vandaag misschien op dezelfde landtong waar zijn grootvader werkte, en geeft coördinaten door aan een boot die bezoekers vervoert in plaats van een walvisvaardersbemanning.

Als je een walvisspottocht maakt vanuit Ponta Delgada, vaart de boot waarop je zit bijna zeker nog steeds op dit systeem van kustwachters, in plaats van op puur geluk of sonar. Het is de moeite waard om je gids ernaar te vragen. De meesten leggen het graag uit, want het is net zozeer hun eigen familiegeschiedenis als de geschiedenis van het eiland.

Het misverstand dat rechtgezet moet worden

De vergissing die ik zelf bijna maakte, voordat ik dat gesprek in Capelas had, is aannemen dat walvisspotten hier een oude traditie is, iets doorlopends, zachtaardigs en ononderbrokens, dat generaties teruggaat als een vorm van natuurbeleving. Dat is niet zo. Voor het grootste deel van de twintigste eeuw betekende een walvis die opdook bij São Miguel een jacht, geen foto.

Walvisspotten zoals bezoekers het kennen, is een recente bedrijfstak, opgebouwd in de jaren 90 en 2000 op de resten van degene die eraan voorafging, met gebruik van dezelfde kustkennis en, op sommige plekken, dezelfde uitkijktorens. Het als eeuwenoud beschouwen wist precies de geschiedenis uit die het interessant maakt: een echte omslag, binnen het geheugen van levende mensen, van het doden van deze dieren naar het beschermen en observeren ervan.

Die omslag verklaart ook waarom waarnemingen nergens op het eiland, bij betrouwbare aanbieders, worden gegarandeerd. Walvisspotten hier is het observeren van wilde dieren, geen ingestudeerde voorstelling, en operators die steunen op het oude vigia-netwerk zijn eerlijk over het feit dat waarnemingen gebruikelijk zijn, niet gegarandeerd.

De oude stations bezoeken als herinnering, niet als decor

Ik zou aanraden om Capelas, en de andere voormalige walvisvangstpunten verspreid langs de noordkust van het eiland bij Nordeste, te behandelen als plekken van industrieel erfgoed, in plaats van als nog een mooie stop op een kustrit. De gebouwen zijn bescheiden en de bewegwijzering is summier, dus het helpt om er al met wat achtergrondkennis heen te gaan, of met een gids die kan aanwijzen waarvoor elke structuur diende: de bootloodsen, de traanketels waar het spek werd uitgesmolten, de uitkijkhutjes op de landtong erboven.

Sommige operators nemen dit op in bredere dagtochten in plaats van het als een op zichzelf staande stop te behandelen, wat goed past, want de plek beloont tien rustige minuten meer dan een lange omweg. Een dag waarop je de minder bezochte hoeken van het eiland verkent, waaronder plekken zoals deze voert meestal toch langs de noordkust.

Als je maar kort in de haven ligt, kan een halve dagexcursie vanuit Ponta Delgada soms zo geregeld worden dat er een kuststop zoals deze wordt meegenomen in plaats van alleen de standaarduitzichtpunten, en een langere 4x4-tocht richting Nordeste komt onderweg langs verschillende voormalige walvisvangstpunten, met chauffeurs die de lokale geschiedenis doorgaans goed kennen.

Wat ik ervan meenam

Terwijl ik op die hellingbaan stond, bleef niet schuldgevoel of nostalgie me het meest bij, maar vooral de opvallend korte tijdspanne. Een bedrijfstak die de economie en de kustarchitectuur van het eiland meer dan een eeuw lang vormgaf, doofde niet geleidelijk uit. Ze stopte, binnen een paar decennia, en dezelfde mensen die het oude vak hadden uitgeoefend, vonden gewoon een nieuw doel voor hun oudste vaardigheid: het water observeren en lezen wat het op het punt stond prijs te geven.

Die continuïteit, menselijk in plaats van romantisch, is wat het verhaal de moeite waard maakt om te kennen voordat je aan boord gaat van een boot vanuit Ponta Delgada, in de verwachting enkel een natuurtochtje te maken. In wezen vertrouw je nog steeds op de vigia.

Wie dieper wil graven, kan meer lezen over de vigias en hun geschiedenis in Capelas, of over het bredere walvisvangsterfgoed van de eilanden en het oude walvisvangststation in Capelas specifiek.

Voor het hedendaagse verhaal, zie wat je kunt verwachten op een walvisspottocht met de boot, het beste moment van het jaar om te gaan, en een eerlijke blik op waarom waarnemingen nooit gegarandeerd zijn.

Het eiland herbergt ook het hele jaar door standvastige potvissen en dolfijnen naast blauwe vinvissen, vinvissen en noordse vinvissen die tijdens de voorjaarstrek passeren, een onderscheid dat de oude walvisjagers net zo goed begrepen als wie dan ook.

Een breder overzicht vind je in onze gids over walvis- en dolfijnobservatie voor São Miguel, en als je een tocht langs de kust plant, zijn de route walvissen en zee en de hub walvisspotactiviteiten goede startpunten, naast een korte kustwandeling door Capelas.

Walvisvangstgeschiedenis en walvisspotten op São Miguel: veelgestelde vragen

Wanneer stopte de walvisvangst op de Azoren?

De walvisvangst op de Azoren ging door tot in de jaren 80, waarbij de laatste jacht vanaf de kust rond 1984-1987 afliep, afhankelijk van het eiland. Dat ligt binnen het geheugen van veel eilandbewoners, geen ver historisch feit.

Is walvisspotten op de Azoren verbonden met de oude walvisvangstindustrie?

Ja, rechtstreeks. De vigias, wachters op het land die ooit de zee afspeurden naar potvissen en seinden naar harpoenboten, vervullen dezelfde rol, en in sommige gevallen zijn het dezelfde families, die nu ingezet worden om walvissen te spotten voor observatieboten.

Wat is een vigia?

Een vigia is een kustwachter die gestationeerd is bij een uitkijkpost aan de kust, van oudsher speurend naar de spuitstoot van een opduikende potvis. Het werk vereiste geduld, scherpe ogen en kennis van lokale stromingen en licht, en de methode is sinds het tijdperk van de walvisvangst nauwelijks veranderd.

Kun je een oud walvisvangststation bezoeken op São Miguel?

Ja. Capelas, aan de noordkust, heeft een voormalig walvisvangststation dat voortleeft als een oriëntatiepunt in plaats van als werkende locatie, en het kan bezocht worden als een plek van industrieel erfgoed, niet enkel als een landschappelijke stop.

Was walvisspotten altijd al een traditie op de Azoren?

Nee. Dit is het meest voorkomende misverstand. Walvisspotten als activiteit voor bezoekers ontstond pas nadat de walvisvangst was gestopt, grotendeels vanaf de jaren 90, gebouwd op de infrastructuur en menselijke kennis die overbleven van de jacht, in plaats van voort te komen uit een ononderbroken traditie.

Eindigde de walvisvangst door een verandering in de lokale houding tegenover walvissen?

Grotendeels niet, althans niet aanvankelijk. De walvisvangst op de Azoren werd economisch onhaalbaar toen de wereldwijde vraag naar potvisolie instortte en de internationale druk tegen walvisvangst toenam; de verschuiving naar het beschermen en observeren van walvissen kwam daarna en won aan kracht doorheen de jaren 90 en 2000.

Zijn er tegenwoordig walvisspottochten met de boot bij Capelas?

Walvisspottochten op São Miguel vertrekken vooral vanuit Ponta Delgada, maar het netwerk van vigias dat deze tochten ondersteunt, en waartoe Capelas behoorde, bestrijkt nog steeds een groot deel van de noordkust, wat mede verklaart waarom het oude station daar de omweg waard is.