Geen slangen op de Azoren? Let op de zee

Ik pakte mijn koffer voor São Miguel zoals ik dat voor elke warme, groene bestemming doe: dichte schoenen voor de wandelpaden, een zaklamp om af en toe een steen om te draaien, en een halfbewust plan om op te letten waar ik mijn handen neerzette op een met varens begroeide muur. Na drie dagen besefte ik hoeveel van dat plan gericht was op een dier dat hier helemaal niet bestaat. Er zijn geen slangen op São Miguel. Er is geen giftige spin die de moeite van het noemen waard is, geen schorpioen, niets in de heggen dat je wil bijten. Het enige dierengerelateerde gevaar van het eiland zit in de oceaan en in de lucht, niet in het gras, en ik had mijn voorzichtigheid de hele tijd in de verkeerde richting gericht.

Het is een makkelijke vergissing, want de meesten van ons hebben hun reisinstincten ergens tropisch geleerd, waar geritsel in de struiken precies is wat je zorgen moet baren. De Azoren zijn nooit gekoloniseerd door landreptielen of zoogdieren die groot genoeg zijn om een mens te bedreigen — het zijn vulkanische eilanden, ontstaan midden in de open oceaan, meer dan duizend kilometer van elke kust, en het meeste wat hier leeft is aangevlogen, aangedreven of meegekomen met de Portugese kolonisten in de vijftiende eeuw als vee, ratten en tuinplanten.

Loop de wandelpaden rond Lagoa do Fogo of omhoog door het laurierbos van de Serra da Tronqueira en het ergste dat je kan bijten is een paardenvlieg in augustus. Sterker nog, het dierenverhaal hier is eerder het tegenovergestelde van beangstigend: het bos rond de Tronqueira is een van de laatste bolwerken van de priolo, de Azoren-goudvink, een vogel die zo zeldzaam en schuw is dat de meeste bezoekers hem nooit te zien krijgen.

Dus stopte ik met op het pad letten om de verkeerde redenen, en begon ik aandacht te besteden aan wat mij eigenlijk in gevaar bracht — en dat blijkt alles te zijn wat te maken heeft met een eiland dat jong, vulkanisch, nat en midden in de Noord-Atlantische Oceaan gelegen is.

Waar het echte risico zit

De zee is de voor de hand liggende, en degene die ik het meest onderschatte. De kust van São Miguel bestaat grotendeels uit zwarte lavarotsen, niet uit zand, en de branding die deze kliffen heeft gevormd houdt niet op gevaarlijk te zijn alleen omdat een plek er van bovenaf kalm uitziet. Bij Ponta da Ferraria, waar een warmwaterbron opborrelt aan de voet van een lavastroom, zijn de poelen eigenlijk alleen veilig rond laagtij — bij hoogtij, of met deining, wordt hetzelfde water dat aanvoelt als een warm bad een plek waar de oceaan je zonder waarschuwing tegen het vulkanisch gesteente kan drukken.

Ik had het getij vooraf gecontroleerd en was daar blij om; een stel arriveerde een uur na ons bij hoogtij en bleef gewoon op de rotsen foto’s maken, wat de juiste keuze is. Het surfstrand bij Praia de Santa Bárbara aan de noordkust is een echt Atlantisch strand met muistromen die locals respecteren en bezoekers soms niet, en het water blijft het hele jaar koud genoeg om koudeschok ook een reëel risico te maken, niet alleen de stroming.

Klifranden zijn het tweede waarvoor ik moest bijstellen. De uitzichtpunten van São Miguel zijn grotendeels onbeveiligd, omdat het net zo goed landbouwgrond en weiland zijn als landschap — dit is een werkend, bewerkt eiland, geen beheerd park met veiligheidsrails overal waar je een foto zou willen maken. De kraterranden boven Sete Cidades, de kustpaden bij Nordeste, de bergrug boven de Pico da Vara — het beloont allemaal een goed hoofd voor hoogte en straft een slecht hoofd ervoor. Wind maakt ook deel uit van dat risico: een windvlaag die op een stadsstraat gewoon vervelend zou zijn, kan er echt toe doen op een smal stuk klifpad.

Dan is er de mist, die me de eerste keer volledig verraste. We reden richting Lagoa do Fogo op een ochtend die helder was begonnen in Ponta Delgada, en binnen twintig minuten klimmen zaten we in een wolk die dik genoeg was om me te dwingen stapvoets te rijden met de alarmlichten aan. Dit is geen ongewoon weer voor de krater — het is normaal weer, en het uitzicht over het meer klaart op en sluit weer op eigen tempo, soms zelfs binnen hetzelfde uur. Combineer die mist met onbeveiligde grond en je hebt de echte gevarencombinatie van het eiland, en die heeft niets te maken met iets wat kruipt.

En dan is er, minder dramatisch maar vaker, de zon. Het weer op São Miguel verandert per uur en per district — het kan regenen in Furnas terwijl het in Ponta Delgada twintig minuten later droog is — en dat patroon van bui, dan plotselinge helderheid, dan weer bui, is precies het soort dat mensen te pakken neemt. Je voelt niet dat je verbrandt tussen twee regenbuien door, en tegen de tijd dat je het merkt, is het al zover.

Wat mijn manier van pakken echt veranderde

Niets van dit alles betekent dat ik spijt heb van stevige schoenen — het vulkanische terrein verdient ze hoe dan ook, ongeacht wat er wel of niet leeft. Maar de paklijst van mijn tweede reis zag er anders uit: een windbestendige laag voor de wandelingen langs de bergrug, waterschoenen voor alles rond Ponta da Ferraria, een getijdentabel opgeslagen op mijn telefoon, en zonnebrand die ik net zo vaak opnieuw aanbracht op bewolkte dagen als op heldere.

Ik stopte ook met ervan uitgaan dat een boottocht of kustwandeling zou doorgaan zoals geboekt; operators hier annuleren voor de zeetoestand veel gemakkelijker dan je van een Europese bestemming zou verwachten, en dat is een teken van gezond verstand, niet van wanorde.

Als je vooraf een goed gevoel wilt krijgen bij het terrein voordat je er alleen op staat, dan neemt eropuit gaan met mensen die dit weer en deze kust voor hun werk lezen veel van het giswerk weg — de Verborgen parels van São Miguel Azoren tour bestrijkt een goede doorsnede van uitzichtpunten en kuststops met een chauffeur die weet welke wegen bij mist sluiten, en de full-day 4x4-tour naar Nordeste brengt je op de wildere oostelijke kliffen terwijl iemand anders navigeert.

Voor het binnenland rond de caldera is de 4WD-tour door Furnas een goede manier om de fumarolengrond te zien zonder je af te vragen waar de veilige ondergrond eigenlijk is.

Niets van dit alles is bedoeld om São Miguel gevaarlijk te doen klinken — de meeste dagen hier zijn gewoon groen, mild en rustig. Het is bedoeld om je aandacht te richten waar die hoort. Het eiland heeft echt geen slangen en niets giftigs om je zorgen om te maken; het heeft wel een oceaan, een vulkaan en een Atlantische lucht die alle drie serieus genomen moeten worden, in die volgorde.

De echte gevaren van São Miguel, beantwoord

Zijn er slangen op de Azoren?

Nee. Er zijn geen slangensoorten, inheems of geïntroduceerd, waar dan ook in de Azoren, inclusief São Miguel. Je kunt elk pad op het eiland lopen zonder die specifieke zorg.

Is São Miguel veilig om te wandelen?

Ja, in de zin dat er geen gevaarlijke dieren zijn om rekening mee te houden. De echte aandachtspunten zijn onbeveiligde klifranden, snel veranderende mist op hoger gelegen plekken zoals Lagoa do Fogo, en plotselinge regen — kleed en tempo je af op het weer, niet op dieren.

Is het veilig om te zwemmen bij Ponta da Ferraria?

Alleen rond laagtij, wanneer de zeepoelen aan de voet van de lavastroom kalm genoeg zijn om in te gaan. Bij hoogtij of met deining wordt diezelfde plek echt gevaarlijk, dus controleer de getijden voor je gaat.

Waarom trekt er zo snel mist op bij Lagoa do Fogo?

De krater ligt hoog genoeg op het Água de Pau-massief om Atlantische bewolking op te vangen, die kan opkomen en binnen hetzelfde uur weer optrekken. Het is normaal weer voor deze plek, geen zeldzame gebeurtenis, en de toegangsweg kan sluiten wanneer het zicht te ver terugvalt.

Is de zon ook gevaarlijk op een bewolkte of regenachtige dag?

Ja. Het weer op São Miguel wisselt vaak binnen dezelfde middag tussen zon en buien, en het is makkelijk om te verbranden tijdens de heldere periodes zonder het te merken, vooral bij water of op hoogte.

Zijn er bijtende insecten of planten om rekening mee te houden?

Niets ernstigs. Paardenvliegen duiken op in de warmere maanden en hortensiahagen kunnen krassen, maar er is niets giftigs of medisch gevaarlijks in de planten- of insectenwereld van het eiland.

Wat is het grootste echte risico voor bezoekers op São Miguel?

Muistromen en ruwe zee langs de zwarte rotskust, op de voet gevolgd door onbeveiligde uitzichtpunten bij wind of mist. Beide zijn te beheersen met gezond verstand — bewustzijn van het getij, stevige voetstappen, en niet voorbij een afzetting gaan voor een foto.