Pourquoi je loue toujours une voiture à São Miguel, et pourquoi le bus n'est pas un raccourci

L’arrêt de bus qui n’est jamais venu

Lors de mon premier séjour à São Miguel, je m’étais dit que j’économiserais le coût de la location et que je prendrais les bus. J’avais lu que Ponta Delgada, Ribeira Grande et Lagoa étaient toutes reliées, et j’imaginais quelque chose comme un réseau urbain, assez fréquent pour enchaîner les trajets à l’improviste.

Je me suis retrouvé à un arrêt près des Portas do Mar, à Ponta Delgada, horaire imprimé en main, à attendre un service vers Sete Cidades qui, il s’est avéré, ne passait que deux fois par jour, et pas du tout l’après-midi où j’en avais besoin. J’ai fini par prendre un taxi sur une partie du trajet et par marcher le reste. C’est ce voyage-là qui m’a fait arrêter de croire que le bus était une vraie option pour découvrir l’île, et qui m’a fait louer une voiture depuis, à chaque fois.

Pourquoi le bus paraît tentant, et pourquoi il ne l’est pas

São Miguel a bien des bus. Auto Viação Micaelense, Varela et Caetano couvrent à elles trois la majeure partie de l’île, et si l’on n’a besoin que de se rendre de Ponta Delgada à Ribeira Grande un matin de semaine, cela suffit. Le problème, c’est ce pour quoi ces horaires sont réellement conçus : amener les écoliers en classe et les travailleurs à leur poste.

Ils sont denses les matins de semaine et se raréfient, parfois jusqu’à disparaître, le dimanche après-midi, ce qui correspond exactement au moment où beaucoup de voyageurs veulent être à Sete Cidades ou sur les points de vue de l’est. Il n’y a par ailleurs aucun train nulle part sur l’île, donc, contrairement à une ville portugaise du continent où un bus manqué signifie simplement une attente, ici un bus manqué peut vouloir dire que le site est hors de portée pour la journée.

Les sites qui font venir les gens à São Miguel en premier lieu ne sont, presque par construction, pas desservis par une ligne de bus. Ponta da Ferraria, où la source chaude rencontre la mer, les points de vue de Nordeste, le lac de cratère de Lagoa do Fogo — ces sites sont dispersés sur une île de 65 kilomètres, sans commodités et sans aucun service programmé à proximité.

Un réseau de bus touristique assez dense pour tous les atteindre à la demande n’existe tout simplement pas ici, et ce n’est pas un oubli ; la population totale de l’île avoisine les 137 000 habitants, très clairsemée en dehors de Ponta Delgada, et personne ne va faire rouler un bus toutes les heures jusqu’à un point de vue pour le seul bénéfice des visiteurs.

Les routes que l’on conduit réellement

Une fois passé à la voiture de location, l’île s’est ouverte d’une façon difficile à surestimer. L’EN1-1A fait plus ou moins le tour de São Miguel, longeant la côte à travers Ribeira Grande, autour vers Nordeste et jusqu’à Vila Franca do Campo sur le versant sud.

À l’intérieur, une véritable route à deux voies séparées, la via rápida, relie Ponta Delgada à Ribeira Grande et Lagoa, et c’est le seul tronçon de l’île qui donne l’impression de conduire ailleurs en Europe. Tout ce qui s’écarte de cet axe se rétrécit vite : virages à une voie à travers les pâturages, sommets sans visibilité, une vache plantée sur la route sans grande envie de bouger.

Les cols sont l’élément que je signalerais le plus fortement à quiconque hésite à conduire soi-même. La montée vers Lagoa do Fogo et les routes qui mènent à la caldeira de Sete Cidades prennent toutes deux de l’altitude rapidement, et sur cette île, l’altitude signifie les nuages. Je suis arrivé au parking de Lagoa do Fogo pour trouver le lac disparu derrière un mur gris, et j’ai vu un ami rebrousser chemin sur la route de Vista do Rei, complètement fermée après de fortes pluies.

Rien de tout cela n’est une raison d’éviter de conduire — c’est une raison de prévoir une journée de marge ou un plan de repli, et de vérifier les conditions avant de consacrer toute une matinée à un seul point de vue. Mon guide sur la conduite sur l’île entre dans le détail ; en résumé, les routes elles-mêmes ne sont pas techniquement difficiles, elles sont simplement étroites et dépendantes de la météo, précisément aux endroits que l’on souhaite le plus atteindre.

Quand je laisse quelqu’un d’autre conduire

Je conduis moi-même la plupart des jours, mais pas tous les jours, ni partout. L’extrême est de l’île, au-delà de Nordeste, représente un long aller-retour sur des routes étroites, et après une journée entière, je préfère ne pas être celui qui négocie les derniers virages en épingle vers Ponta Delgada à la lumière déclinante. C’est là que je réserve plutôt une sortie guidée à la journée, une expérience réellement différente de l’alternative du bus, parce que le chauffeur sait déjà si la route de Lagoa do Fogo est ouverte ce matin-là.

Lors d’un séjour, j’ai fait une excursion en jeep sur l’île entière qui couvrait un terrain qu’il m’aurait fallu deux journées de conduite prudente pour parcourir moi-même, points de vue compris, avec quelqu’un d’autre qui lisait le brouillard. Une autre fois, voulant découvrir la côte est sans conduire, j’ai réservé une excursion privée en 4x4 et je me suis simplement laissé porter à travers les lacets.

Furnas est l’autre endroit où j’orienterais plutôt les gens vers une option guidée qu’une approche autonome, surtout parce que caler le timing du déjeuner de cozido et la marche dans la caldeira est plus facile avec un chauffeur qui fait cela chaque jour ; une excursion d’une journée complète à Furnas résout ce casse-tête logistique à votre place. Et les jours où Sete Cidades et Mosteiros sont au programme, j’ai pris une excursion guidée sur le versant ouest plutôt que de conduire, simplement pour laisser quelqu’un du coin juger si Vista do Rei vaut le détour ce matin-là.

Voiture, bus ou excursion guidée, sans détour

Option	Atteint les sites isolés	Suit un horaire touristique	Gère le brouillard et les fermetures de route
Voiture de location	Oui	Oui, entièrement à votre rythme	Vous décidez, en temps réel
Bus public	Rarement	Non, horaires scolaires et de travail	Pas pris en compte du tout
Excursion guidée à la journée	Oui	Oui	Le chauffeur ajuste l’itinéraire

Régler le reste de la logistique

Si vous préparez cela avant d’atterrir, mon guide sur la location de voiture à São Miguel couvre le côté pratique de la réservation, et le guide des bus vaut aussi la peine d’être lu, ne serait-ce que pour voir les horaires réels plutôt que de me croire sur parole quant à leurs limites. Se garer dans la capitale a sa propre petite courbe d’apprentissage, abordée dans se garer à Ponta Delgada.

Pour une comparaison plus large entre conduire soi-même et opter pour une formule guidée sur l’ensemble de l’île, je vous renvoie à excursions guidées ou conduite autonome à São Miguel, et si vous en êtes encore à décider comment rejoindre l’île, commencez par comment se rendre à São Miguel.

Pour planifier l’itinéraire une fois la voiture en main, mon itinéraire complet de quatre jours sur l’île et, si vous voulez vraiment tenter l’expérience sans voiture, l’itinéraire de plusieurs jours sans voiture présentent tous deux ce qui est réaliste dans chaque cas. Et comme la météo de l’île est une variable réelle dans tout cela, pas une formalité, mieux vaut lire comment les conditions changent d’heure en heure ici avant de bâtir un emploi du temps serré autour d’une seule route de montagne.