Por qué siempre alquilo un coche en São Miguel, y por qué el autobús no es un atajo

La parada de autobús que nunca llegó

En mi primer viaje a São Miguel me dije que me ahorraría el coste del alquiler y usaría los autobuses. Había leído que Ponta Delgada, Ribeira Grande y Lagoa estaban conectadas, y me imaginaba algo parecido a una red urbana, lo bastante frecuente como para ir encadenando trayectos sobre la marcha. Me quedé de pie junto a una parada cerca de Portas do Mar, en Ponta Delgada, con un horario impreso, esperando un servicio hacia Sete Cidades que, resultó, pasaba dos veces al día y ninguna esa tarde que yo necesitaba. Acabé tomando un taxi para parte del trayecto y caminando el resto. Ese fue el viaje en el que dejé de fingir que el autobús era una opción real para ver la isla, y empecé a alquilar un coche cada vez.

Por qué el autobús resulta tentador, y no lo es

São Miguel sí tiene autobuses. Auto Viação Micaelense, Varela y Caetano cubren entre las tres la mayor parte de la isla, y si solo necesitaras ir de Ponta Delgada a Ribeira Grande un día laborable por la mañana, te vendría bien. El problema es para qué están pensados en realidad esos horarios: llevar a los niños al colegio y a los trabajadores a sus turnos.

Son densos las mañanas de días laborables y escasos, a veces inexistentes, los domingos por la tarde, que es justo cuando muchos viajeros quieren estar en Sete Cidades o en los miradores del este. Tampoco hay tren en ningún punto de la isla, así que, a diferencia de una ciudad portuguesa continental donde perder un autobús solo significa esperar, aquí una conexión perdida puede significar que el lugar quede descartado para todo el día.

Los lugares que hacen que la gente venga a São Miguel en primer lugar no están, casi por diseño, en ninguna ruta de autobús. Ponta da Ferraria, donde la fuente termal se encuentra con el mar, los miradores de Nordeste, el lago de cráter de Lagoa do Fogo: están repartidos por una isla de 65 kilómetros sin instalaciones y sin ningún servicio programado cerca.

Aquí sencillamente no existe una red de autobuses turísticos lo bastante densa como para llegar a todos ellos a demanda, y no es un descuido; la población de toda la isla ronda los 137.000 habitantes, repartida con poca densidad fuera de Ponta Delgada, y nadie va a poner un autobús cada hora a un mirador por los visitantes.

Las carreteras que realmente conduces

Cuando pasé al coche de alquiler, la isla se abrió de una manera difícil de exagerar. La EN1-1A prácticamente rodea São Miguel, recorriendo la costa a través de Ribeira Grande, rodeando hacia Nordeste y bajando hasta Vila Franca do Campo en el lado sur.

En el interior, una auténtica vía de doble calzada, la vía rápida, conecta Ponta Delgada con Ribeira Grande y Lagoa, y es el único tramo de carretera de la isla que se siente como conducir en cualquier otro lugar de Europa. Todo lo que queda fuera de ese eje se estrecha enseguida: curvas de un solo carril entre pastos, cambios de rasante sin visibilidad, alguna vaca plantada en la carretera sin demasiado interés en moverse.

Los puertos de montaña son la parte que más destacaría a cualquiera que se plantee conducir por su cuenta. La subida a Lagoa do Fogo y las carreteras hacia la caldera de Sete Cidades ganan altitud con rapidez, y la altitud en esta isla significa nubes. He llegado al aparcamiento de Lagoa do Fogo y me he encontrado el lago desaparecido tras una nada gris, y he tenido una amiga que dio media vuelta en la carretera de Vista do Rei porque estaba cerrada tras lluvias fuertes.

Nada de esto es motivo para renunciar a conducir; es motivo para reservar un día de margen o un plan alternativo, y para comprobar las condiciones antes de dedicar toda una mañana a un solo mirador. Mi guía sobre conducir en la isla entra en los detalles; en resumen, las carreteras en sí no son técnicamente difíciles, solo son estrechas y dependen del tiempo justo en los lugares a los que más quieres llegar.

Cuándo dejo que conduzca otro

La mayoría de los días sigo conduciendo yo mismo, pero no todos, ni por todas partes. El extremo este de la isla, pasado Nordeste, supone un largo recorrido de ida y vuelta por carreteras estrechas, y después de un día completo prefiero no ser quien conduce las últimas curvas cerradas de vuelta a Ponta Delgada con la luz cayendo. Ahí es cuando reservo una salida guiada de un día en su lugar, y resulta una experiencia genuinamente distinta a la alternativa del autobús, porque el conductor ya sabe si la carretera de Lagoa do Fogo está abierta esa mañana.

En un viaje hice un tour en jeep por toda la isla que cubrió un terreno que a mí me habría llevado dos días de conducción cuidadosa por mi cuenta, miradores incluidos, con alguien más leyendo la niebla. Otra vez, con ganas de ver la costa este sin conducir, reservé un tour privado en 4x4 y simplemente me dejé llevar por las curvas cerradas.

Furnas es el otro lugar donde recomendaría a la gente una opción guiada en vez de conducir por su cuenta a la aventura, sobre todo porque encajar el horario del almuerzo de cozido con la caminata por la caldera es más fácil con un conductor que lo hace a diario; un tour de día completo a Furnas resuelve ese rompecabezas logístico por ti. Y en los días en que Sete Cidades y Mosteiros son el objetivo, he tomado un tour guiado por el lado oeste en lugar de conducir, simplemente para dejar que alguien local juzgue si merece la pena el desvío a Vista do Rei esa mañana.

Coche vs autobús vs tour guiado, con franqueza

Opción	Llega a lugares aislados	Funciona con horario turístico	Gestiona niebla y cierres de carretera
Coche de alquiler	Sí	Sí, enteramente a tu ritmo	Decides tú, en tiempo real
Autobús público	Rara vez	No, horarios escolares y laborales	No se aborda en absoluto
Tour guiado de un día	Sí	Sí	El conductor ajusta la ruta

Resolver el resto de la logística

Si estás valorando esto antes de aterrizar, mi guía para alquilar un coche en São Miguel cubre el lado práctico de la reserva, y la guía de autobuses también merece una lectura, sobre todo para que veas los horarios reales en lugar de fiarte de mi palabra sobre sus límites. Aparcar en la capital tiene su propia pequeña curva de aprendizaje, cubierta en aparcar en Ponta Delgada.

Para una comparación más amplia entre conducir por tu cuenta y las opciones guiadas por toda la isla, te remito a tours guiados frente a conducir por tu cuenta en São Miguel, y si todavía estás decidiendo cómo llegar a la isla en primer lugar, empieza por cómo llegar a São Miguel.

Para planificar la ruta una vez tengas el coche, tanto mi itinerario de cuatro días para toda la isla como, si de verdad quieres intentarlo sin coche, el itinerario de varios días sin coche explican qué es realista en cada caso. Y como el clima de la isla es una variable genuina en todo esto, no una formalidad, merece la pena leer cómo cambian las condiciones de una hora a otra aquí antes de planificar un horario ajustado en torno a una sola carretera de montaña.