Por qué reviso la web de senderos PR antes de cada caminata aquí

El sendero que no terminé

Hace tres veranos conduje hacia la costa este con un mapa, botas decentes y la clase de confianza que da ver una marca pintada en un poste. Había leído que un sendero PR costero unía dos miradores, veía el poste y di por hecho que esa era toda la historia. No lo era. A los veinte minutos, el camino se detenía ante una barrera de roca suelta y un cartel descolorido que no había visto al empezar, apoyado de lado donde el viento lo había derribado. Un tramo más adelante se había deslizado al mar el invierno anterior y nunca se había reconstruido. Di media vuelta, algo molesto, y solo después entendí que la molestia estaba mal dirigida: el sendero no estaba roto, mi suposición sí.

Ese es el hábito que me ha enseñado esta isla: una marca indica que existe una ruta, nunca que esté abierta en ese momento.

Qué son en realidad los números PR

Toda ruta de senderismo oficial en São Miguel lleva un código PR: pequena rota, el sistema regional de senderos cortos de las Azores. Se ven los postes en rutas desde el borde de la caldera de Sete Cidades hasta el camino de la cascada en Ribeira dos Caldeirões, pasando por el paseo costero junto a Praia de Santa Bárbara.

La numeración resulta útil precisamente porque es específica: es la referencia que se usa para buscar un sendero, en lugar de una descripción vaga como “el camino de la costa cerca del norte”. Ahora trato el código como trataría un número de vuelo: lo que escribo en un buscador antes de fiarme del horario.

La web regional de senderos indica el estado por número de PR, y consultarla se ha vuelto tan automático como mirar el tiempo. Lleva menos tiempo del que ha llevado escribir esta frase, y me habría ahorrado esa tarde en la costa.

Por qué cierran los senderos de esta isla

São Miguel es joven, volcánica y todavía se está asentando. Eso vale para todo el archipiélago, pero pesa más a pie que desde la ventanilla de un coche. Las laderas sobre muchos caminos costeros —sobre todo en Nordeste y alrededor de Faial da Terra— son empinadas, están saturadas de lluvia la mayor parte del año y se componen de capas de ceniza y roca suelta en lugar de granito sólido. Tras un período de mal tiempo, hay tramos que ceden. Casi nunca de forma dramática, y casi nunca con alguien cerca para verlo: un tramo de camino sencillamente ya no está ahí cuando llega el siguiente caminante.

Esto no es un dato geológico abstracto sacado de un folleto. Es la misma inestabilidad que sepultó una ciudad entera. Vila Franca do Campo fue la capital de la isla hasta 1522, cuando un corrimiento de tierra provocado por un terremoto arrasó y sepultó buena parte de la ciudad, obligando a trasladar la sede del gobierno a Ponta Delgada, donde ha permanecido desde entonces. Eso no es un sendero costero que cierra por temporada: es el mismo terreno, a escala de ciudad. Cuando ahora me detengo en un mirador cerca de Vila Franca do Campo, esa historia es parte del motivo por el que no me apoyo en la barandilla.

Los senderos con los que más cuidado tengo

Los senderos PR costeros se cierran con más frecuencia que los del interior, según mi experiencia, porque el mar socava la base de la ladera además de la lluvia que la satura desde arriba. La costa de Nordeste es la zona que reviso con más atención: la caminata a la cascada de Salto do Prego empieza en un pueblo, Faial da Terra, situado justo en la base de ese tipo de terreno. El sendero de laurisilva por la Serra da Tronqueira, donde sobrevive el priolo, es de interior y de carácter distinto, pero también lo reviso, porque aquí “de interior” no significa “llano”.

Nada de esto se aplica de la misma manera a Lagoa do Fogo: sus cierres suelen deberse a niebla y viento más que a desprendimientos, pero las laderas del cráter están hechas del mismo material volcánico joven, así que también la reviso, por el mismo hábito y no por un temor distinto.

El error de concepto que tuve que desaprender

El error que cometí aquel primer verano no fue pereza, sino una falsa equivalencia: di por hecho que un sendero marcado era un sendero mantenido, y que un sendero mantenido era seguro todo el año, solo porque alguien había pintado un poste en algún momento. En esta isla, ninguno de esos pasos se deduce automáticamente del anterior. Un número PR significa que una ruta se diseñó y se inauguró en algún momento. No dice nada sobre este mes. La única forma de saber la respuesta de este mes es comprobar el estado de este mes, que la autoridad regional de senderos publica precisamente porque las condiciones cambian más rápido de lo que se desvanece la pintura.

La misma lógica se aplica a los bordes de acantilado, incluso en senderos confirmados como abiertos. Varios de los mejores miradores de la isla se asoman a caídas sin vallar sobre roca que, de nuevo, es el mismo material joven y ocasionalmente inestable. Que un sendero esté abierto no es lo mismo que afirmar que un borde es firme. Mantengo una distancia prudente al margen de lo que diga la página de estado, porque esa página habla del camino, no de los dos metros de roca en su borde.

Lo que hago ahora

Antes de cualquier caminata aquí, consulto el número PR en la web regional de senderos la noche anterior, compruebo si el tramo que quiero está marcado como cerrado y tengo una segunda ruta lista por si lo está. Si un sendero que quería resulta estar cerrado, no intento buscar la forma de rodear la barrera: he aprendido que un cartel de cierre aquí suele significar un tramo realmente ausente, no exceso de celo burocrático.

En los días en que la previsión o la lista de cierres descartan la caminata que había planeado, he optado por una ruta privada en todoterreno por el interior, que llega a paisajes similares por pistas activamente mantenidas para vehículos. Un circuito guiado en todoterreno por toda la isla cubre buena parte de la misma costa y los mismos cráteres sin pedirme que valore yo mismo el estado de los senderos, y en la zona oeste un tour guiado por la zona de Sete Cidades me ha mostrado miradores a los que habría dudado en llegar solo tras la lluvia.

Nada de esto pretende hacer que la isla suene traicionera: la mayoría de los días, en la mayoría de los senderos, caminar aquí es exactamente tan agradable como sugieren las fotografías. Sencillamente, “bien señalizado” y “seguro en este momento” son dos afirmaciones distintas, y desde aquella tarde en la costa, ya no dejo que una sustituya a la otra.

Comprobar el estado y los cierres en São Miguel

¿Qué significa PR en un cartel de senderismo de São Miguel?

PR significa pequena rota, el sistema regional de numeración de rutas cortas usado en todas las Azores. Un código como PR1 SMI identifica un sendero balizado concreto en São Miguel y es la referencia que hay que usar para comprobar el estado de una ruta en línea, no una garantía de que esté transitable en ese momento.

¿Por qué cierran los senderos costeros en São Miguel?

La costa de la isla está formada por roca volcánica joven y laderas empinadas y húmedas, y hay tramos que ceden tras lluvias intensas. Los senderos PR costeros, sobre todo en la zona de Nordeste, se cierran por corrimientos de tierra con más frecuencia que las rutas del interior, a veces durante meses.

¿Dónde puedo comprobar si un sendero está abierto antes de ir?

La autoridad regional de senderos publica en línea el estado ruta por ruta, y merece la pena dedicarle cinco minutos la noche anterior a cualquier caminata. Los alojamientos y los operadores turísticos locales también suelen saber qué tramos están cerrados en cada momento.

¿Una marca en el terreno significa que el sendero es seguro?

No. El balizado indica que la ruta se construyó y se mantuvo en algún momento, no que hoy esté abierta, sea estable o sea segura. Un poste pintado en un cruce puede ser anterior a un corrimiento de tierra por años.

¿El sendero de Lagoa do Fogo se ve afectado por los mismos cierres?

La carretera y los senderos alrededor de Lagoa do Fogo se cierran más a menudo por niebla y viento que por corrimientos de tierra, pero las laderas del cráter son igual de volcánicas y capaces de moverse, así que se aplica el mismo hábito de comprobar antes de salir.

¿Qué relación hay entre los cierres de senderos y Vila Franca do Campo?

Vila Franca do Campo fue la capital de la isla hasta 1522, cuando un corrimiento de tierra provocado por un terremoto sepultó buena parte de la ciudad y obligó a trasladar la sede del poder a Ponta Delgada. Es la prueba histórica más clara de que el terreno de esta isla se mueve, y por eso los senderos costeros de hoy cierran de la misma manera.

¿Los bordes de acantilado son peligrosos incluso en un sendero mantenido?

Sí. Varios de los mejores miradores y caminos costeros de la isla discurren junto a bordes de acantilado sin vallar, y la roca bajo los pies es el mismo material volcánico joven que cede en otros lugares. Hay que tratar cualquier borde como inestable, por muy asentado que parezca el camino.

¿Qué hago si el sendero que había planeado resulta estar cerrado?

Elegir una alternativa confirmada como abierta, o cambiar el día por una ruta guiada en la que otra persona aporte el conocimiento local, como un tour guiado de día completo por la caldera de Furnas que llega a terrenos espectaculares por carreteras mantenidas en lugar de por un sendero.