Los balleneros que se convirtieron en observadores de ballenas

No esperaba que la antigua estación ballenera de Capelas me inquietara tanto como lo hizo. Había imaginado una ruina, algo distante y seguro, el tipo de lugar que se fotografía y del que uno sigue caminando. En cambio hay una rampa desgastada y pulida, una hilera de edificios cuya función aún se lee si sabes qué estás mirando, y un silencio que no tiene nada de impostado. Un pescador jubilado con el que conversé a las puertas de la iglesia lo resumió con sencillez: su padre había trabajado en los barcos. No su bisabuelo. Su padre.

Una caza que terminó más recientemente de lo que se supone

Es fácil archivar la caza de ballenas en los Azores bajo “historia”, un capítulo cerrado en algún momento del siglo XIX, junto con los propios puertos balleneros de Nueva Inglaterra. No es así. La caza del cachalote continuó en estas islas hasta los años 80, con las últimas operaciones desde tierra desapareciendo alrededor de 1984 a 1987 según la estación de la que se hable. Eso significa que personas vivas hoy, que llevan restaurantes y casas de huéspedes en São Miguel, crecieron en hogares donde la caza de ballenas era el oficio familiar, no una pieza de museo.

El método azoriano se hacía desde tierra: botes de madera abiertos, las baleeiras, remados y navegados desde la costa en persecución de cachalotes avistados desde tierra firme. No era una operación industrial de buque factoría como las flotas del océano Austral. Era a pequeña escala, peligrosa, y dependía por completo de una sola cosa: que alguien en tierra viera primero a la ballena.

El oficio que nunca llegó a desaparecer del todo

Ese alguien era el vigía. Un vigía ocupaba un puesto de observación, normalmente una pequeña caseta encalada en un promontorio con vista despejada del océano, y observaba el soplo, la breve exhalación de un cachalote al emerger, a veces visible solo unos segundos a varios kilómetros de distancia. Cuando un vigía avistaba uno, avisaba a las tripulaciones que esperaban abajo, históricamente con banderas o cohetes, más tarde por radio, y los botes salían.

Aquí está la parte que más me sorprendió, y que creo que la mayoría de los visitantes pasa por alto: este oficio no terminó cuando lo hizo la caza. Cuando cazar ballenas dejó de ser viable y el avistamiento de ballenas comenzó a desarrollarse como actividad a lo largo de los años 90, los operadores de barcos necesitaban exactamente las mismas habilidades que habían necesitado los balleneros: alguien capaz de leer el mar desde tierra y decirle a un barco hacia dónde ir.

En varios casos en São Miguel, la transición no fue una metáfora. Las mismas familias, los mismos puestos de vigilancia, el mismo ojo para un soplo lejano, simplemente se reorientaron de un arpón a una cámara. Un vigía de hoy puede pasar la mañana en el mismo promontorio donde trabajó su abuelo, comunicando coordenadas por radio a un barco que lleva visitantes en vez de una tripulación ballenera.

Si haces una excursión de avistamiento de ballenas desde Ponta Delgada, es casi seguro que el barco en el que vas sigue apoyándose en este sistema de vigías costeros más que en la pura suerte o el sonar. Vale la pena preguntarle al guía sobre ello. La mayoría se enorgullece de explicarlo, porque es tanto la historia de su propia familia como la de la isla.

El equívoco que conviene corregir

El error que yo mismo estuve a punto de cometer, antes de aquella conversación en Capelas, es suponer que el avistamiento de ballenas aquí es una tradición antigua, algo continuo, apacible e ininterrumpido, que se remonta generaciones atrás como una forma de aprecio por la naturaleza. No lo es. Durante la mayor parte del siglo XX, una ballena que emergía cerca de São Miguel significaba una cacería, no una fotografía.

El avistamiento de ballenas tal como lo conocen los visitantes es una industria reciente, construida en los años 90 y 2000 sobre los restos de la que existió antes, usando el mismo conocimiento costero y, en algunos lugares, las mismas atalayas. Tratarlo como algo ancestral borra precisamente la historia que lo hace interesante: un giro genuino, dentro de la memoria viva, de matar a estos animales a protegerlos y observarlos.

Ese giro es también la razón por la que ningún operador serio en la isla promete avistamientos. El avistamiento de ballenas aquí es observación de fauna salvaje, no un espectáculo guionizado, y los operadores que se apoyan en la antigua red de vigías son honestos al respecto: los avistamientos son habituales, no garantizados.

Visitar las antiguas estaciones como memoria, no como paisaje

Recomendaría tratar Capelas, y los demás antiguos puntos balleneros repartidos por la costa norte de la isla cerca de Nordeste, como sitios de memoria industrial más que como otra parada bonita en una ruta costera. Los edificios son modestos y la señalización escasa, así que ayuda llegar con algo de contexto ya en la cabeza, o con un guía que pueda señalar para qué servía cada estructura: los cobertizos para los botes, las tryworks donde se derretía la grasa, las casetas de vigilancia en el promontorio.

Algunos operadores incorporan esto en itinerarios de día completo más amplios en vez de tratarlo como una parada independiente, lo cual le sienta bien, ya que el lugar premia diez minutos tranquilos más que un largo desvío. Un día explorando los rincones menos visitados de la isla, incluidos lugares como este suele pasar por la costa norte de todos modos.

Si estás de escala corta en el puerto, a veces se puede organizar una excursión de medio día desde Ponta Delgada que incluya una parada costera como esta en lugar de solo los miradores habituales, y un circuito en 4x4 de día completo hacia Nordeste más largo pasa cerca de varios antiguos puntos balleneros por el camino, con conductores que suelen conocer bien la historia local.

Lo que me llevé de allí

De pie sobre esa rampa, lo que se me quedó grabado no fue exactamente culpa ni nostalgia, sino la pura compresión de la línea temporal. Una industria que dio forma a la economía de la isla y a su arquitectura costera durante más de un siglo no se apagó gradualmente. Se detuvo, en un par de décadas, y las mismas personas que habían hecho el antiguo oficio simplemente encontraron un nuevo uso para su habilidad más antigua: observar el agua y leer lo que estaba a punto de revelar. Esa continuidad, humana más que romántica, es lo que hace que la historia merezca conocerse antes de subir a un barco desde Ponta Delgada esperando solo un paseo por la naturaleza. En un sentido muy real, sigues dependiendo del vigía.

Quien quiera profundizar puede leer más sobre los vigías y su historia en Capelas, o sobre el legado ballenero más amplio de las islas y la antigua estación ballenera de Capelas en concreto. Para el lado actual de la historia, ver qué esperar en una excursión de avistamiento de ballenas, la mejor época del año para ir, y una mirada honesta a por qué los avistamientos nunca están garantizados.

La isla también alberga cachalotes y delfines residentes todo el año junto a las ballenas azules, comunes y boreales que pasan en la migración de primavera, una distinción que los antiguos balleneros entendían tan bien como cualquiera.

Una visión más amplia está en nuestra guía de avistamiento de ballenas y delfines para São Miguel, y si estás planeando un recorrido por la costa, el itinerario de ballenas y mar y el portal de actividades de avistamiento de ballenas son buenos puntos de partida, junto con un breve paseo costero por Capelas.

Historia de la caza de ballenas y avistamiento en São Miguel: lo que la gente pregunta

¿Cuándo terminó la caza de ballenas en los Azores?

La caza de ballenas continuó en los Azores hasta los años 80, con las últimas capturas desde tierra desapareciendo alrededor de 1984-1987 según la isla. Eso está dentro de la memoria viva de muchos isleños, no es una nota histórica lejana.

¿El avistamiento de ballenas en los Azores está conectado con la antigua industria ballenera?

Sí, directamente. Los vigías, observadores en tierra que antes escrutaban el mar en busca de cachalotes y avisaban a los balleneros, son el mismo papel, y en algunos casos las mismas familias, empleados hoy para localizar ballenas para los barcos de observación.

¿Qué es un vigía?

Un vigía es un observador costero apostado en un puesto de vigilancia, tradicionalmente escrutando el soplo de un cachalote al emerger. El trabajo exigía paciencia, buena vista y conocimiento de las corrientes y la luz locales, y apenas ha cambiado de método desde la época ballenera.

¿Se puede visitar una antigua estación ballenera en São Miguel?

Sí. Capelas, en la costa norte, tiene una antigua estación ballenera que sobrevive como un hito más que como un lugar en funcionamiento, y puede visitarse como un sitio de memoria industrial y no solo como una parada escénica.

¿Fue siempre el avistamiento de ballenas una tradición en los Azores?

No. Este es el equívoco más común. El avistamiento de ballenas como actividad turística solo se desarrolló después de que terminara la caza, en gran parte a partir de los años 90, apoyándose en la infraestructura y el conocimiento humano que dejó la caza en vez de nacer de ella como una tradición continua.

¿Terminó la caza de ballenas por un cambio de actitud local hacia ellas?

En general no, al menos no al principio. La caza de ballenas en los Azores se volvió económicamente inviable cuando la demanda global de aceite de cachalote se desplomó y aumentó la presión internacional contra la caza; el giro hacia ver a las ballenas como algo que proteger y observar llegó después, y se consolidó a lo largo de los años 90 y 2000.

¿Hay excursiones de avistamiento de ballenas cerca de Capelas hoy en día?

Las salidas de avistamiento de ballenas en São Miguel operan principalmente desde Ponta Delgada, pero la red de vigías que las sostiene, y a la que Capelas pertenecía, sigue cubriendo buena parte de la costa norte, lo que en parte explica por qué la antigua estación merece el desvío.