A Observação de Baleias Nunca é Garantida, e é Esse o Ponto

Reservei a minha primeira saída de observação de baleias em São Miguel da forma como reservo a maioria das coisas: escolhi uma manhã, paguei online e assumi que o resto era problema de outra pessoa. Não é. Noventa minutos antes da partida recebi uma mensagem a pedir que confirmasse que tinha compreendido que os avistamentos não eram garantidos. Lembro-me de ficar ligeiramente incomodado, da forma como ficamos incomodados com um termo de responsabilidade que não lemos verdadeiramente. No final dessa manhã, a balouçar ao largo da costa norte com um grupo de golfinhos-comuns a surfar a onda de proa e sem uma única baleia grande à vista, compreendi exatamente porque me tinham enviado aquela mensagem.

É essa a coisa que ninguém explica com clareza suficiente antes de irmos: uma saída de observação de baleias a partir de Ponta Delgada ou de Capelas não é um bilhete para um espetáculo. São umas horas passadas à procura de animais selvagens no Atlântico aberto, e o oceano não vende bilhetes. O que estamos realmente a comprar é conhecimento especializado, um barco e uma probabilidade genuinamente forte — não uma certeza.

Porque é que ninguém pode prometer uma baleia

Os Açores situam-se numa faixa de oceano que é extraordinariamente boa para cetáceos — águas profundas perto da costa, uma posição em rotas de migração, uma cadeia alimentar que ainda funciona como funcionava antes de o arquipélago ter sido intensamente pescado. Essa é a sorte geológica do lugar. Mas sorte não é o mesmo que garantia, e todos os operadores com quem falei nesta ilha dizem a mesma coisa por outras palavras: não estão a gerir um aquário, estão a fazer uma procura.

O que inclina as probabilidades a favor de quem vai a bordo é um método anterior à indústria do turismo em várias décadas: o sistema de vigias. Os vigias são observadores baseados em terra, que trabalham a partir de estações elevadas ao longo da costa — Capelas tem uma das mais conhecidas — perscrutando a água com binóculos e, hoje em dia, com um rádio ligado aos barcos.

É um descendente direto da função que outrora avistava baleias para as estações baleeiras, antes de a caça à baleia terminar aqui na década de 1980. A perícia não desapareceu quando a indústria acabou; apenas mudou de propósito, da caça para a observação. Um bom vigia consegue identificar um sopro ou uma barbatana a uma distância que a maioria de nós precisaria de binóculos apenas para focar, e consegue guiar um barco até um animal muito mais depressa do que procurando às cegas.

Refiro isto porque muda o que realmente se está a pagar. Não se está a pagar para ser levado a um sítio onde vivem baleias, como quem vai de carro até um miradouro. Está-se a pagar por um método de procura que foi aperfeiçoado ao longo de quase um século, conduzido por pessoas que leem o mar da forma como eu leio um mapa. Funciona muitas vezes. Não funciona sempre. As duas coisas são verdadeiras em simultâneo, e qualquer descrição de saída que omita a segunda metade está a vender algo que não pode cumprir.

Animais residentes versus animais de passagem

Parte de gerir as próprias expectativas passa por compreender que a “observação de baleias” em São Miguel abrange na verdade duas situações bastante diferentes, que não se comportam da mesma forma.

Os cachalotes e várias espécies de golfinhos — comuns, roazes, golfinhos-de-risso, por vezes outros — são residentes aqui durante todo o ano. Não migram através da zona; é aqui que vivem, se alimentam e criam as crias, nas águas profundas junto à costa da ilha. É por isso que se veem registos de saídas com avistamentos tanto em novembro como em julho. Os animais residentes são a espinha dorsal de toda a atividade aqui, e são a razão pela qual um barco bem gerido tem uma forte probabilidade de base de mostrar algo em praticamente qualquer saída.

As maiores baleias de barbas são uma história diferente. As baleias-azuis, as baleias-comuns e as baleias-sardinheiras não são residentes; estão de passagem, seguindo para norte manchas de plâncton numa migração que decorre aproximadamente entre março e junho. São animais impressionantes de ver — uma baleia-azul junto à proa coloca a maioria dos outros encontros com fauna selvagem em perspetiva — mas só estão presentes de forma fiável durante essa janela da primavera. Reservar uma saída em julho na esperança de ver uma baleia-azul é apostar contra o calendário, não apenas contra a sorte.

Se uma espécie em particular importar mais do que a saída em geral, essa distinção deve orientar as datas escolhidas, e não o contrário. Prefiro dizer a um amigo “vai em abril para teres a melhor hipótese de ver uma baleia-azul” do que deixá-lo assumir que qualquer mês é igual a outro, porque não é.

Escolher um período em vez de perseguir uma garantia

A forma honesta de planear isto, tenho vindo a concluir, é deixar de perguntar “vou ver uma baleia” e passar a perguntar “quais são as minhas probabilidades neste mês, e estou confortável com isso.” De abril a outubro é geralmente o período mais forte no conjunto, sobrepondo a migração da primavera a mares de verão mais calmos e às espécies residentes. O pleno inverno traz águas mais agitadas e mais cancelamentos por causa do tempo, embora as espécies residentes continuem lá — está-se a trocar um pouco de probabilidade por um barco muito mais calmo e um preço mais baixo.

O tempo importa tanto como a estação, talvez mais, em qualquer dia específico. Uma saída pode ser cancelada por completo devido ao estado do mar, o que é uma desilusão diferente de uma saída que se realiza mas não avista nada — e vale a pena perguntar a política de cancelamento e remarcação de um operador antes de pagar, não depois de uma manhã difícil no cais.

Acabei por sair novamente dois dias depois daquela primeira manhã sem sorte com os golfinhos. Mesmo operador, vigia diferente de serviço, e quarenta minutos depois, um cachalote emergiu suficientemente perto para o guia desligar o motor e simplesmente nos deixar observá-lo a respirar. Nada nessa segunda saída foi mais “garantido” do que na primeira. As probabilidades simplesmente jogaram a meu favor dessa vez, da forma como estão concebidas para funcionar, na maior parte das vezes, para animais que nunca foram meus para prometer.

Se preferir construir uma manhã centrada na fauna selvagem em torno de um naturalista que possa explicar o que se está a ver enquanto se está no mar, uma saída guiada por um biólogo marinho vale a estrutura extra:

uma expedição de fauna marinha com um biólogo guia

junta a procura a uma explicação real, em vez de apenas um comentário corrido de “ali está.” E se só se está em terra por algumas horas de uma escala de cruzeiro, ainda vale a pena verificar o que é viável a partir do próprio cais:

excursões em terra que partem diretamente de Ponta Delgada

podem ser organizadas em torno da maré e do horário do navio, em vez de um plano de dia inteiro.

Para tudo o resto que molda as probabilidades — que meses favorecem que espécies, como funciona realmente a rede de vigias, e o que significa uma saída cancelada para o dinheiro — o melhor é começar por quando ir para a observação de baleias, depois ler sobre os cachalotes e golfinhos residentes e a migração de primavera das baleias-azuis, comuns e sardinheiras antes de escolher uma data.

A história dos vigias de Capelas também vale a leitura, para quem quiser compreender quem está realmente a encontrar os animais. E antes de reservar seja o que for, vale a pena saber como funcionam realmente os cancelamentos por causa do tempo, para que uma previsão desfavorável não apanhe ninguém desprevenido.

Nada disto pretende dissuadir ninguém de ir. A observação de baleias aqui continua a ser uma das melhores experiências com fauna selvagem da ilha, e a maioria das saídas vê mesmo algo que vale a pena a manhã. Apenas acho que vale a pena partir com a expectativa certa: está-se a observar animais selvagens no Atlântico selvagem, guiados por pessoas que leem esta costa há gerações, e não a entrar num recinto com um horário.

Para um contexto geral sobre a observação de baleias e golfinhos na ilha, ou como isso se encaixa num itinerário clássico de três dias mais alargado ou num plano mais longo de ilha completa, o resto deste site pode ajudar a construir uma semana realista — e para quem quiser a imagem mais completa da ilha para além de uma única saída de barco, São Miguel vale a leitura extra antes de aterrar.