Waarom ik altijd een huurauto neem op São Miguel, en waarom de bus geen kortere weg is

De bushalte die nooit kwam

Op mijn eerste reis naar São Miguel nam ik me voor de kosten van een huurauto uit te sparen en de bussen te gebruiken. Ik had gelezen dat Ponta Delgada, Ribeira Grande en Lagoa allemaal verbonden waren, en ik stelde me iets voor als een stadsnetwerk, frequent genoeg om spontaan mee te reizen. Ik stond bij een halte vlak bij de Portas do Mar in Ponta Delgada met een uitgeprinte dienstregeling, wachtend op een dienst richting Sete Cidades die, zo bleek, tweemaal per dag reed en helemaal niet op de middag dat ik hem nodig had. Ik nam uiteindelijk een deel van de weg een taxi en liep de rest. Dat was de reis waarop ik ophield te doen alsof de bus een echte optie was om het eiland te zien, en waarop ik voortaan elke keer een auto ging huren.

Waarom de bus verleidelijk lijkt, en dat niet is

São Miguel heeft wel degelijk bussen. Auto Viação Micaelense, Varela en Caetano dekken samen het grootste deel van het eiland, en als je alleen ooit van Ponta Delgada naar Ribeira Grande op een doordeweekse ochtend moest, zou je prima af zijn. Het probleem is waar die dienstregelingen eigenlijk voor gemaakt zijn: schoolkinderen naar de klas krijgen en werknemers naar hun dienst.

Ze zijn dicht op doordeweekse ochtenden en dun, soms nihil, op zondagmiddagen, precies het moment waarop veel reizigers bij Sete Cidades of bij de oostelijke uitzichtpunten willen zijn. Er is ook nergens op het eiland een trein, dus anders dan in een Portugese stad op het vasteland waar een gemiste bus gewoon wachten betekent, kan hier een gemiste aansluiting betekenen dat de bezienswaardigheid die dag niet haalbaar is.

De bezienswaardigheden waarvoor mensen naar São Miguel komen, liggen bijna per definitie niet aan een busroute. Ponta da Ferraria, waar de warmwaterbron de zee raakt, de uitzichtpunten bij Nordeste, het kratermeer bij Lagoa do Fogo — deze liggen verspreid over een eiland van 65 kilometer zonder voorzieningen en zonder geplande dienst ergens in de buurt.

Een toeristisch busnetwerk dat dicht genoeg is om ze allemaal op afroep te bereiken, bestaat hier simpelweg niet, en dat is geen omissie; het hele eiland telt zo’n 137.000 inwoners, dun gespreid buiten Ponta Delgada, en niemand gaat voor een handjevol bezoekers een uurlijkse bus naar een uitzichtpunt inzetten.

De wegen die je daadwerkelijk rijdt

Zodra ik overstapte op een huurauto, ging het eiland open op een manier die moeilijk te overschatten is. De EN1-1A omringt São Miguel min of meer, volgt de kust via Ribeira Grande, rond naar Nordeste en naar beneden naar Vila Franca do Campo aan de zuidkant.

Landinwaarts verbindt een echte gescheiden rijbaan, de via rápida, Ponta Delgada met Ribeira Grande en Lagoa, en dat is het enige stuk weg op het eiland dat aanvoelt als rijden waar dan ook in Europa. Alles buiten die ruggengraat wordt snel smaller: enkelbaans bochten door weiland, blinde bochten over heuveltoppen, af en toe een koe midden op de weg zonder veel zin om te verkassen.

De passen zijn het onderdeel dat ik het hardst zou benadrukken bij iedereen die overweegt zelf te rijden. De klim naar Lagoa do Fogo en de wegen naar de caldera van Sete Cidades winnen allebei snel hoogte, en hoogte betekent op dit eiland wolken. Ik ben ooit bij de parkeerplaats van Lagoa do Fogo aangekomen om het meer verdwenen te vinden achter grijs niets, en een vriend van me moest volledig omkeren op de weg naar Vista do Rei omdat die na zware regen was afgesloten.

Niets daarvan is een reden om het rijden over te slaan — het is een reden om een reservedag of een uitwijkplan in te bouwen, en om de omstandigheden te checken voordat je een hele ochtend vastlegt op één uitzichtpunt. Mijn gids over rijden op het eiland gaat dieper op de details in; de korte versie is dat de wegen zelf technisch niet moeilijk zijn, ze zijn alleen smal en weersafhankelijk, precies op de plekken waar je het liefst wilt komen.

Wanneer ik iemand anders laat rijden

Ik rijd nog steeds de meeste dagen zelf, maar niet elke dag en niet overal. Het verre oosten van het eiland, voorbij Nordeste, is een lange rondrit over smalle wegen, en na een volle dag navigeer ik liever niet zelf de laatste haarspeldbochten terug naar Ponta Delgada bij afnemend licht. Dan boek ik in plaats daarvan een begeleide dag uit, en dat is een wezenlijk andere ervaring dan het busalternatief, omdat de chauffeur al weet of de weg naar Lagoa do Fogo die ochtend open is.

Op een reis maakte ik een jeeptour over het hele eiland die terrein besloeg waarvoor ik zelf twee aparte rijdagen zorgvuldig nodig zou hebben gehad, uitzichtpunten en al, met iemand anders die de mist inschatte. Een andere keer, toen ik de oostkust wilde zien zonder zelf te rijden, boekte ik een privé 4x4-tour en leunde gewoon achterover door de haarspeldbochten.

Furnas is de andere plek waar ik mensen eerder naar een begeleide optie zou sturen dan naar een zelf-rijden-en-hopen-aanpak, vooral omdat het timen van de cozido-lunch en de wandeling rond de caldera makkelijker op elkaar aansluiten met een chauffeur die het dagelijks doet; een volledige dagtour naar Furnas lost die logistieke puzzel voor je op. En op dagen waarop Sete Cidades en Mosteiros het doel zijn, heb ik een begeleide tour aan de westkant genomen in plaats van zelf te rijden, gewoon om iemand ter plaatse te laten beoordelen of Vista do Rei die ochtend de omweg waard is.

Auto vs bus vs begeleide tour, eerlijk vergeleken

Optie	Bereikt afgelegen bezienswaardigheden	Rijdt op toeristisch schema	Gaat om met mist en wegafsluitingen
Huurauto	Ja	Ja, volledig naar eigen inzicht	Jij beslist, in realtime
Openbare bus	Zelden	Nee, school- en werkroosters	Helemaal niet geadresseerd
Begeleide dagtour	Ja	Ja	Chauffeur past de route aan

De rest van de logistiek op orde krijgen

Als je dit overweegt voordat je landt: mijn gids over een auto huren op São Miguel behandelt de praktische boekingskant, en de busgids is ook de moeite waard, vooral om de daadwerkelijke dienstregelingen te zien in plaats van mijn woord voor de beperkingen ervan aan te nemen. Parkeren in de hoofdstad heeft zijn eigen kleine leercurve, behandeld in parkeren in Ponta Delgada.

Voor een bredere vergelijking van zelf rijden tegenover begeleide opties op het hele eiland verwijs ik je naar begeleide tours vs zelf rijden op São Miguel, en als je nog aan het beslissen bent hoe je in de eerste plaats naar het eiland komt, begin dan met hoe je naar São Miguel komt.

Voor routeplanning zodra je de auto hebt, leggen zowel mijn vierdaagse rondreis over het hele eiland als, als je het echt zonder auto wilt proberen, de meerdaagse route zonder auto uit wat realistisch is, hoe dan ook. En omdat het weer op het eiland een echte variabele is in dit alles, geen formaliteit, is het de moeite waard te lezen hoe omstandigheden hier van uur tot uur veranderen voordat je een strak schema rond één bergweg plant.